Det er ventet at amerikanske myndigheter i løpet av de neste ukene tar stilling til om de skal tillate kommersiell produksjon av genmodifisert laks. Det blir i så fall verdens første genmodifiserte dyr som fremstilles for å bli til mat. Det er allerede mulig å kjøpe genmodifiserte akvariefisk og kjæledyr i noen land, bl.a. USA.

Firmaet AquaBounty Technologies har utviklet en genmodifisert laks som vokser dobbelt så raskt som tradisjonell laks. De har tatt atlanterhavslaks (Salmo salar) og tilført et gen som koder for et veksthormon fra en annen art (Oncorhynchus tshawytscha = kongelaks på norsk). Genet kontrolleres av en genetisk bryter (promoter) fra en tredje fiskeart (Zoarces americanus = ålekone på norsk).

Ålekone har evne til å tåle kulde bedre enn andre arter, og promoteren gjør at veksthormonet uttrykkes hele året, uavhengig av temperatur. Dette er hovedårsaken til at den genmodifiserte laksen vokser mye raskere enn tradisjonell laks.

USAs Food and Drug Administration (FDA) har allerede konkludert med at den genmodifiserte laksen og veksthormonet ikke er helsefarlige selv om man spiser store mengder av laksen. De vurderer også miljørisikoen som liten, bl.a. med henvisning til at laksefarmene vil være landbaserte og at fisk som selges skal være steril. Kritikere innvender at rømning aldri kan utelukkes og at en liten andel av fiskene kan være fertile.

Den norske genteknologiloven stiller krav om dokumentert samfunnsnytte og bærekraftighet som en del av vurderingsgrunnlaget for eventuelle godkjenninger av GMO. Så langt har produsentene i liten grad levert slik dokumentasjon når de har søkt om godkjenning. Det kan til en viss grad forklares med at Norge foreløpig er alene om slike krav. Men det skyldes også at det er veldig krevende å dokumentere bærekraftighet, når det ikke foreligger sammenlignbare data for de konvensjonelle produktene.

Det blir stadig vanskeligere og dyrere for fiskeoppdrettere å få tilgang til egnet fôr. For den aktuelle laksen vil halvert produksjonstid eller dobbelt vekstrate kunne medføre et lavere fôrbehov enn ved tradisjonell oppdrett. Firmaet oppgir selv en gevinst på ca. 10%. Hvis det kan dokumenteres, er det et argument for å hevde at den genmodifiserte laksen er mer bærekraftig og samfunnsnyttig enn konvensjonell oppdrettslaks.

I dagene 19-21. september skal det avholdes høringsmøter før FDA tar stilling til godkjenning. Blir den godkjent mener AquaBounty at laksen kan være på markedet i løpet av 2-3 år. Det kan få stor betydning for norsk laksenæring, bl.a. fordi den genmodifiserte laksen kan bli vesentlig billigere å produsere enn tradisjonell oppdrettslaks. På den annen side kan det også tenkes at garantier om at laksen er GMO-fri kan være en styrke for norsk fiskeeksport.

AquaBounty har også utviklet genmodifiserte fisker av to andre arter: Ørret og tillapia. Før disse eventuelt kan markedsføres gjenstår det å se om den genmodifiserte laksen blir godkjent og om den blir en kommersiell suksess eller ikke.