Denne uka går en av ESA astronauter bokstavlig talt under jorda sammen med fem andre astronautkolleger, for å trene på problemløsing, samhold, planlegging, navigering og forskning.

I seks dager skal ESAs astronaut Paolo Nespoli fra Italia trene og bo dypt nede i Sardinias hulesystem Sa Grutta. Det skal han gjøre sammen med den canadiske astronauten Jeremy Hansen, den japanske astronauten Satoshi Furukawa, den russiske kosmonauten Aleksej Ovtsjinin, og NASAs astronauter Mike Barratt og Jack Fischer.

Romfarerne er med på huletreningen CAVES fordi denne treningen skjerper ferdigheter som er viktige i rommet, som for eksempel å kunne samarbeide, løse problemer og planlegge på tross av ulike språk og kulturer, oppholde seg på trange og utilgjengelige steder, beholde døgnrytmen i fravær av sollys, og håndtere det å være langt borte fra annen hjelp og forsyninger.

Mer isolert enn i rommet

I fem dager har astronautene fått innføring i klatring og manøvrering på steinflater, sikring av tau og annet utstyr, og å planlegge og tilberede forsyninger under bakken.

Nå skal de trene og bo nede i Sa Grutta-hulesystemet, og til og med gjøre vitenskapelige eksperimenter i det unike underjordiske miljøet der.

Vel nede i hulene vil astronautene sette opp en base camp med telt. Derfra vil de navigere og utforske Sa Grutta kun ved hjelp av lyset fra hjelmene sine og utstyret de har med seg. Astronautene har radiokontakt med erfarne huleklatrere og annen hjelp.

På enkelte måter er hulesystemet mer isolert og mer utfordrende å oppholde seg i enn den internasjonale romstasjonen, ikke minst fordi det ved en nødsituasjon vil ta astronautene mer tid å komme seg opp fra hulesystemets indre enn det ville tatt dem å komme tilbake til jorda i en romkapsel.

Underjordiske eksperimenter og dyreliv

Nede i grottene skal astronautene også teste ut ny teknologi og utføre ulike vitenskapelige eksperimenter.

De skal blant annet undersøke klimaet, miljøet og geologien nede i hulene, måle mengden CO2 og stråling som finnes der, og forske på det unike dyre- og plantelivet som danner seg på underjordiske steder som Sa Grutta.

Huletreningen CAVES har blitt holdt flere år på rad. I fjor var blant annet ESAs danske astronaut Andreas Mogensen med. Da kom huleforsker-astronautene tilbake med en helt ny art krepsdyr som ikke har blitt beskrevet tidligere.

Skoleelever kan følge med på huleutforskingen til astronautene og lete etter småkryp selv i programmet Catch That Bug!

Astronautene, deres trenere og vitenskapelige team blogger, fotograferer og filmer huleturen. Du kan slå følge på turen via blogg, Twitter, YouTube og Flickr.

Bli med på Åpen Dag hos ESA!

Har du lyst å se med egne øyne hva det er ESA holder på med, og til og med møte en astronaut i levende live? Du har sjansen til det på Åpen Dag ved ESAs ESTEC-senter i Nederland den 6. oktober 2013.

Da kan du møte flere av ESAs astronauter, og en av dem - italienske Luca Parmitano - vil sende en hilsen direkte fra den internasjonale romstasjonen. Det blir også omvisning på senteret og dets mange testkamre der romfartøy og romeksperimenter blir grundig prøvd ut før de skytes opp.

Andre romrelaterte aktiviteter for hele familien arrangeres også på ESTECs område og i byen Noordwijk den dagen. Men det er begrensete plasser, så det er lurt å melde seg på så tidlig som mulig.