Nå får legene hjelp av romteknologi til å identifisere Alzheimers på MRI-bilder av hjernene til pasienter.

Alzheimers synes på MRI-bilder av hjernen, men for å kunne se tegnene til sykdommen trengs både medisinsk kunnskap og trening i å tyde slike bilder.

Nå kan legene få hjelp av et spesielt dataprogram til å finne sykdommer som Alzheimers på hjernebilder.

Programmet som gjenkjenner Alzheimers i digitale bildene er videreutviklet fra programmer som finner bestemte strukturer på satellittbilder av jorda.

Erfaring fra jordobservasjonssatellitten Envisat

Programmet AlzTools 3D Slicer er utviklet av det spanske firmaet Elecnor Deimos. Selskapet utviklet i mange år programvare for analyse av bildene fra ESAs store jordobservasjonssatellitt Envisat.

Slik fikk bedriften erfaring i å utvikle avanserte programmer som kan finne og fokusere på klart definerte elementer i digitale bilder.

- Ønsker du å velge ut bestemte deler av et digitalt bilde, for eksempel en vei eller en åker, trenger du spesielle programrutiner for å finne denne informasjonen i pikslene i bildet, sier Carlos Fernández de la Peña ved Deimos.

Utviklet i samarbeid med lege

Selskapet utviklet bildeverktøyet for Alzheimers i tett samarbeid med lege og forsker Ricardo Insausti Serrano.

Han viste programmererne de ulike deler av menneskehjernen, hvilke funksjoner de har, og hva slags informasjon en lege vil se etter ved undersøkelse av Alzheimers.

- For eksempel fører Alzheimers til en sterk reduksjon av tinningslappen, noe som synes tydelig på MRI- bilder, og vet du hvor du skal se, kan du også finne ut hvor mye av tinninglappen som har blitt borte, sier Serrano.

Denne teknikken brukes nå av det nye bildeverktøyet.

Dataprogrammet ser også etter endringer i hippocampus i mellomhjernen, som er et annet område som endres sterkt ved Alzheimers.

Raskere diagnoser og befolkningsundersøkelser

Det spesielle bildeverktøyet brukes allerede av Alzheimers-forskere ved det medisinske fakultetet ved Universitetet Castilla La Mancha i Albacete i Spania.

Et verktøy som AlzTools kan føre til at det blir mulig å undersøke pasienter raskere og lettere, og at de får stilt en riktig diagnose på et tidligere tidspunkt.

Hurtig bildeanalyse av Alzheimers kan også gjøre det lettere å tilby analyser til større deler av befolkingen, slik det gjøres med mammografi i dag.

Teknologioverføring gjennom ESA

Det nye bildeverktøyet ble utviklet med støtte fra ESAs program for teknologioverføring, Technology Transfer Programme (TTP).

Programmet støtter overføring og videreutvikling av teknologi fra rommet til bruk på jorda.

Gjennom programmet videreutvikles romteknologi til ulike teknologier og prosedyrer innen mer jordnære sektorer som medisin og helse, industri, olje og gass, maritim og offshore, konstruksjon, transport, husholdning, og annet.

TTP har kontorer over hele Europa og bidrar også til rådgivning og hjelp for dem som ønsker å bruke teknologiske nyvinninger til å starte egne selskaper.

I Norge er det IRIS, International Research Institute of Stavanger, som er kontakter opp mot ESAs TTP. Norsk Romsenter formidler også samarbeid med ESAs og dets ulike programmer.

Du kan lese mer om ESAs teknologioverføringsprogram her.