Astronauter trener både til lands, til sjøs, under vann, og i luften. Noen ganger må de til og med gå under jorda for å øve på det som romfarere må takle i rommet.

Kanskje noe av det viktigste men også mest utfordrende som romfarere må lære seg er å jobbe godt sammen i grupper der medlemmene kommer fra ulike land med forskjellig språk.

I romfartøy er det dessuten lite plass, lite privatliv og liten mulighet for å snakke med noen utenfor gruppen. Legg til et miljø som er vanskelig tilgjengelig, fjernt, mørkt, og mye å gjøre i en svært detaljert timeplan, og det kan bli mange stressfaktorer på en gang.

Romoppdrag har flere likhetstegn med grottevandring. I huler er det mørkt, trangt og utfordrende å navigere. Teknikken for å bevege seg i tau langs en hylle i en grotte er litt den samme som når en astronaut er på romvandring utenfor romstasjonen

Huleforskere må være våkne, kunne stole på hverandre, og ta gode beslutninger, både som enkeltpersoner og som gruppe, akkurat som romfarere må.

Derfor trener romfarere fra hele verden på å samarbeide, ta seg frem i, og utforske det lange og dype grottesystemet Sa Grutta på Sardinia.

Grottevandring, klatring, navigering og utforsking

Treningsprogrammet heter CAVES (Cooperative Adventure for Valuing and Exercising) og fokuserer på lederskap, samarbeid og beslutningstaking i et internasjonalt miljø.

Derfor drar seks romfarere fra alle de store romorganisasjonene i juli til Sardinia. Der får de først undervisning i en uke i blant annet grottevandring, klatring, hulenavigering og utforsking av dyrelivet i grotter.

Så fires romfarerne ned i hulesystemet. Der skal de komme seg ned til et bestem sted, sette opp basecamp med telt, sikre kommunikasjon med "bakkekontrollen" på overflaten, og ta seg til ukjente deler av grottene for å kartlegge disse.

I år er det spanske Pedro Duque, amerikanske Jessica Meir and Richard Arnold, japanske Aki Hoshide, kinesiske Ye Guangfu og russiske Sergei Korsakov som skal tilbringe seks overnattinger i hulene på Sardinia.

- I år er vi veldig glade for å hilse den første kvinnelige romfareren og den første kinesiske romfareren til CAVES velkommen for å skape et enda mer internasjonalt miljø og teste astronautene enda bedre, sier Loredana Bessone ved ESA.

Hun står for organiseringen og koordineringen av årets CAVES-oppdrag.

Ny teknologi og nye arter

I tillegg til trening og kartlegging skal romfarerne teste ut ny teknologi og drive forskning.

I år er det blant annet teknologi som kan lage 3D-kart med romlige mål som systemet beregner og tegner opp basert på romfarernes fotografier av hulene som skal testes.

Det skal også et nytt system for kommunikasjon under overflaten og opp til bakken, kalt xFerra. Dette innovative kommunikasjonssystemet er sterkt nok til å gå gjennom opp til 800 meter med stein.  

Begge disse systemene kan bli nyttige for ulike oppgaver på jorda eller til og med for utforskingen av andre himmellegemer.

Romfarerne får også opplæring i å sette matfeller for dyrene som lever i grottesystemet, fange dem, og bevare dem på sprit slik at de kan tas med til overflaten for identifisering.

Under CAVES-trening i 2012 var ESAs danske astronaut, Andreas Mogensen, med på å oppdage en ny art skrukketroll i hulene på Sa Grutta.

Du kan følge romfarerne på deres underjordiske eventyr på bloggen CAVES eller under emneknaggen #CAVES2016 på Twitter.