ESAs arbeidshest i rommet, bæreraketten Ariane 5, har vært verdens mest pålitelige og brukte oppskytingssystem i mange år. Nå begynner planene for arvtakeren, Ariane 6, å bli klare.

Utallige rominstallasjoner, både forskningssatellitter, operasjonelle satellitter og kommersielle satellitter, og romsonder og romteleskoper av alle mulige slag, har kommet seg opp i bane ved hjelp av Ariane 5.

Det er ikke så rart, for bæreraketten kan løfte opp til 7 tonn nyttelast med en diameter på 5,4 meter til geostasjonær bane. Og av 69 oppskytinger har 65 skjedd knirkefritt.

Sikker tilgang til rommet

Men også pålitelige arbeidshester trenger å bli pensjonert, og nå er planene for Ariane 5s arvtaker, Ariane 6, klare.

Som alle andre romorganisasjoner er ESA avhengig av å ha konstant, sikker og ikke altfor kostbar tilgang til rommet.

Derfor ga Europas ministre for affærer i rommet i november 2012 grønt lys for at ESA skulle utvikle en ny bærerakett for de neste tiårenes aktiviteter i rommet.

Den nye bæreraketten skal kunne løfte fra 3 til 6,5 tonn nyttelast, med en diameter på opptil 5,4 meter, opp i lave jordbaner og geostasjonær baner for å dekke både offentlige og kommersielle behov.

Ariane 6 skal bestå av tre rakettrinn, det øvre mest mulig likt det tredje trinnet på Ariane 5.

Bærerakett med tre trinn

Nå, syv måneder etter ministermøtet i Napoli, har ESA, i samarbeid med den franske romorganisasjonen CNES og flere europeiske rombedrifter, lagt frem planene for Ariane 6.

Den nye bæreraketten skal bruke drivstoff, teknologi, bakkesegment, oppskytingsramper og kontrollrom som allerede benyttes av Ariane- og Vega-programmet.

Ariane 6 skal ha fire rakettmotorer, tre i det første og nederste trinnet, og ett det andre trinnet. Disse motorene vil bruke cirka 135 tonn fast rakettbrennstoff.

Det tredje og øverste trinnet videreutvikles fra det øverste trinnet på dagens Ariane 5 og skal bruke nedkjølt flytende brennstoff.

I samarbeid med europeisk romindustri

Det neste steget mot en ny bærerakett er å motta forslag fra den europeiske romindustrien til konkret teknologi for Ariane 6. Bedriftene vil få mest mulig fleksibilitet til å gjøre dette.

Bæreraketten befinner seg nå i fase A av utviklingen. Denne prosessen vil bli videre sammenfattet på et møte i oktober 2013.

Skytes opp fra Fransk Guyana

Ariane 5 skytes opp fra den europeiske rombasen i Kourou i Fransk Guyana i Mellom-Amerika. Det er blant annet fordi det er lettere å skyte opp bæreraketter nær ekvator og fordi det er enklere å nå geostasjonære baner derfra.

Også bæreraketten Vega, ESAs system for små og mellomstore nyttelaster, skytes opp fra Kourou. Ariane 6 vil også ha sin base der.

Det er ikke mange nordmenn som har vært med på oppskyting i Kourou, men to av dem er Steinar Thomsen og Frank Udnæs ved Norsk Romsenter.

I denne artikkelen forteller de hvordan det er å være på oppskyting av den russiske bæreraketten Sojus i Fransk Guyana.

Du kan lese mer om utviklingen av Ariane 6 her.