En gruppe europeiske astronomer har oppdaget en komet som ikke tidligere har blitt beskrevet. Den er kun synlig som en liten prikk av lys som går rundt sola langt ute i solsystemet.

Det er astronomene ved Teide Observatory Tenerife Asteroid Survey som er oppdagerne av den nye kometen, som har fått navnet P/2014 C1 TOTAS, etter initialene til gruppen som først fant himmelobjektet.

P/2014 C1 TOTAS ble oppdaget den 1. februar 2014 under rutineobservasjoner med teleskopet på 1 meter i diameter ved ESAs Optical Ground Station på Tenerife, den største av Kanariøyene.

Etter det ble oppdagelsen bekreftet av åtte andre observatorier og funnet kunngjort den 4. februar 2014 av Minor Planet Center ved den Internasjonale Astronomiske Union, organisasjonen som offentliggjør alle astronomiske oppdagelser.

Brakte vann og liv til jorda?

Den nyoppdagete kometen er lyssvak og vanskelig å få øye på, selv for erfarne astronomer. De har likevel beregnet at kometen går i en bred bane mellom Mars og Jupiter, og vil ikke komme til å nærme seg jorda.

- Alle kometer er interessante, spesielt fordi de ansees å ha vært med på å bringe vann til den unge jorda tidlig i planetens historie, sier Detlef Kosjnij, leder for ESAs NEO-aktiviteter ved Space Situational Awareness-programmet (SSA). (NEO, Near Earth Object, betyr himmelobjekter med baner nær jorda.)

Kanskje inneholdt vannet fra kometene også organiske molekyler som til slutt utviklet seg til det aller første livet på jorda.

Uansett er kometer, og også asteroider eldgamle, bevarte rester etter solsystemets tilblivelse og barndom, og det er blant annet derfor de er så interessante for astronomene.

Lander på komet i 2014

Senere i år vil ESAs kometjeger Rosetta ta igjen og gå inn i bane rundt en annen fjern komet, 67P/Tsjurjumov–Gerasimenko, for å undersøke dens kjerne, overflate og omgivende sky av gass og støv.

Så, i november 2014, skal kometjegeren sende ut en landingssonde, kalt Philae, ned på selve kometen for å ta prøver av og under overflaten.

- Dermed er det spesielt passende at europeiske astronomer har oppdaget en helt ny komet i år, sier Kosjnij.

Himmelobjekter, solstormer og romsøppel

Den nye oppdagelsen ble gjort ved hjelp av programvare som sammenlikner serier med bilder for å finne objekter som beveger seg i forhold til backgrunnen av stjerner. (Gif-animasjon her, kometen sees som en svak prikk som beveger seg midt på bildet.)

Funnet ble deretter sjekket av Rafal Reszelewski, som er blant forskerne ved TOTAS som verifiserer nye objekter som den astronomiske programvaren plukker ut som interessante.

Siden 2010 har TOTAs-gruppen samarbeidet med ESAs SSA-program for å utføre jevnlige scanninger av himmelen etter asteroider, kometer og andre himmelobjekter med baner som går nær jorda.

ESAs SSA-program holder øye med ikke bare nærgående himmelobjekter, men også solstormer og dårlig romvær som kan skade elektronikk i bane og på bakken, og romsøppel som kan skade romfartøy og andre installasjoner i rommet.