ESA, den franske romorganisasjonen CNES og den tyske romorganisasjonen DLR innviet i forrige uke et nytt fly for vitenskapelige eksperimenter i endret tyngdekraft.

Flyet, en Airbus A310 som eies av firmaet Novespace, har blitt ombygd slik at forskere kan gjøre eksperimenter ombord som krever en annen tyngdekraft enn det er på jorda.

Dette gjøres under såkalte parabolflygninger der flyet stiger eller synker bratt. Det gir korte perioder med vektløshet når flyet synker og høyere tyngdekraft enn på jorda mens flyet stiger.

Under den første runden med vektløshet er det en stor opplevelse for alle ombord å kunne sveve og snurre i lufta de rundt 20 sekundene mikrogravitasjonen varer.

Men når flyet setter kursen oppover igjen, oppstår det cirka 20 sekunder med to ganger tyngdekraften på jorda. Da kjennes kroppen dobbelt så tung som den gjør til vanlig.

Tyngdekraften på månen og Mars

Ved å endre fart og vinkel på stigningen, kan tyngdekraften slik den er både på månen og på Mars etterliknes under slike parabelflygninger.

Forsøk i endret tyngdekraft er interessant for forskere innen blant annet astronomi, fysikk, biologi, medisin, ingeniørvitenskap og materialteknologi.

Romorganisasjoner som ESA, CNES og DLR bruker også slike flygninger for å teste utstyr og eksperimenter som skal opp i rommet, samt trene astronauter for arbeid i vektløshet.

For eksempel ble nett som metode for å fange inn romsøppel i bane rundt jorda nylig testet i vektløs tilstand under parabelflygninger.

Åpent for studenter

Parabolflygninger har også den fordelen at forskerne selv kan være til stede for å forberede og utføre eksperimentet.

Foruten parabolflygninger kan forsøk som trenger endret tyngdekraft kjøres i sentrifuger for høy tyngdekraft, skytes opp med sonderakett, eller slippes i et falltårn for vektløshet.

Også studenter som ønsker å gjøre forsøk i endret tyngdekraft kan få være med på ESAs parabelflygninger i studentkonkurransen Fly Your Thesis. Denne konkurransen kunngjøres cirka en gang om året.

ESA tilbyr også studentforsøk med sentrifuge, i falltårn, eller med sonderakett. Også disse konkurransene utlyses en cirka en gang i året, med muligheter for flere studentgrupper å vinne.

Eksperimenter som derimot krever lange perioder av vektløshet eller som også skal utsettes for vakuumet og strålingen i rommet, må skytes opp til den internasjonale romstasjonen, og for eksempel den europeiske laboratoriemodulen Columbus.

Forsøk i medisin, satellittslipp og fly på Mars

Vanligvis arrangerer ESA, CNES og DLR sine egne parabelflygninger flere ganger om året. Men for å innvie det nye flyet for forsøk med endret tyngdekraft gjorde de tre romorganisasjonene en spesialflygning sammen med 12 eksperimenter.

Forsøkene undersøkte blant annet hvordan menneskets sanser reagerer under tyngdekraft av ulik styrke, hvordan hjertet og hovedpulsåren takler dette, og hvordan planter vokser under slike forhold.

I tillegg undersøkte forsøkene hvordan medisiner oppfører seg i menneskekroppen i endret tyngdekraft.

Videre ble nytt utstyr som skal til romstasjonen, samt nye teknikker for å sette fri nanosatellitter i rommet også testet ombord i det nye flyet. Det samme gjelder eksperimenter for å forstå hvordan støvskyer i rommet blir til planeter og solsystemer, og ulike metoder for fremdrift for fly på Mars.

Er premie i ESAs konkurranser

For å kunne gjøre vektløse flygninger har alle setene ombord blitt fjernet og veggene dekket av et mykt materiale som beskytter passasjerene under vektløshet og høy tyngdekraft. Ekstra utstyr som holder øye med flyets systemer under de krevende flygningene er også på plass.

Parabelflygninger er likevel litt utfordrende og du må være ved god helse for å delta på dem. Sjøsykepille er også obligatorisk som forberedelse på de bratte opp- og nedstigningene.

På grunn av de spesielle og krevende manøvrene som et slikt fly utfører, gjøres flygningene kun over havet og i godt vær. Hver flygning varer fra tre til fem timer, med rundt 30-40 parabler totalt.

ESA holder ulike konkurranser for publikum gjennom året. Noen ganger er en parabelflygning for å kunne oppleve vektløshet en del av premien. Følg med på ESA-bloggen eller ESAs egne nettsider for å se når disse konkurransene utlyses.