Robotteknologi utviklet for rommet finner nytte på jorda, under vann. Der kan roboter blant annet komme til å reparere installasjoner på havbunnen, utføre gruvedrift, eller gjøre arkeologiske utgravinger.

I dag brukes roboter overalt i solsystemet, i form av romsonder og rovere. På romstasjonen finnes det en robot inne, og en robotarm ute som hjelper til med å dokke romfartøy. En europeisk robotarm er på vei.

I fremtiden kan roboter assistere astronauter på romstasjonen når de er ute på romvandring for vedlikeholdsarbeid eller for å sette ut nye forsøk.

Men det må trening til for å kunne jobbe trygt og effektivt ved hjelp av eller sammen med en robot. Derfor bygget romindustrigiganten Thales Alenia Space roboten Eurobot Wet Model for ESA.

Denne roboten likner de som skal assistere astronauter, men er spesiallaget for bruk under vann. For det er her astronautene trener på å jobbe i vektløshet og oppgavene de skal utføre under en romvandring.

Eurobot Wet Model har tre lemmer, som alle kan brukes som et bein eller en arm. For å kunne ha tykke lemmer som gir rett oppdrift, men samtidig bevege seg effektivt, går Eurobot Wet Model som en krabbe.

Må være både sterk og nøyaktig

Selskapet som laget gripearmen til Eurobot Wet Model er det italienske firmaet Graal Tech. De fant ut at teknologien de hadde laget for ESA kunne utvikles til kommersielle formål, og fikk støtte fra EU til å gjøre nettopp det.

De fleste undervannsroboter er hydrauliske, noe som gjør dem sterke, men med harde og upresise bevegelser. Det finnes også undervannsutstyr som biologer og arkeologer bruker og som kan utføre svært nøyaktig og varsomt arbeid.

- Men vi trengte noe som var midt i mellom, til for eksempel arkeologiske utgravinger, eller til å lete etter svarte bokser etter flyulykker, sier Giuseppe Casalino, professor i robotteknologi ved Universitet i Genova i Italia.

Derfor samarbeidet forskningsgruppen hans med Graal Tech for å utvikle en elektrisk robot som både kan utføre nøyaktige bevegelser, men som også er sterk.

Robotarmer for arkeologi, oljeindustri og gruvedrift under vann

De satte en av gripearmene som var utviklet for trening av astronauter på en undervannsrobot som kunne utføre oppgaver på egenhånd. Så ble roboten testet på 10 til 30 meters dybde utenfor Spanias østkyst.

Dette prosjektet førte til utvikling av andre roboter som nå er under testing. En av disse har en spesiell gripearm som kan løfte og vende på store objekter, samt frakte disse under vann.

Et annet prosjekt tester en robot som har to av Graal Techs gripearmer og som skal brukes i oljeindustrien. Disse robotene skal testes i Nordsjøen og Middelhavet ned til 500 meters dyp.

Et tredje EU-prosjekt, kalt Robust, skal utvikle roboter med Graal Techs gripearm for gruvedrift på havbunnen. Se video av undervannsrobotene her og her.

- Gruvedrift under vann er et svært lovende felt som forventes å vokse i nær fremtid, sier professoren i robotteknologi.

I fremtiden kan roboter bygge rombaser og romfartøy

Også Graal Tech er fornøyd med de nye prosjektene og mener at arbeidet med romteknologi har spilt en sentral rolle for utviklingen av robotarmen deres.

- Samarbeidet vårt med ESA var begynnelsen på det hele, hadde vi ikke utviklet denne teknologien for undervannstrening av astronauter, hadde vi ikke hatt en så bra robotarm i dag, sier Alessio Turetta ved Graal Tech.

Da Andreas Mogensen, ESAs danske astronaut, var på romstasjonen i september, testet han en rover med en spesiell gripearm som lot ham kjenne det som roveren holdt (se bilde over og video lenger oppe).

I fremtiden kan roboter brukes til å utforske overflaten på andre himmellegemer, eller til og med bygge baser eller romfartøy for astronauter.