Neste måned vil et spesielt romsøppelobjekt gå ned i atmosfæren og brenne opp. Forskerne følger nøye med for å lære mer om hva som skjer med slike objekter.

Romsøppelobjektet går ned i atmosfæren 13. november 2015, cirka klokken 07.19 norsk tid, og vil ikke utgjøre noen fare for folk på jorda. Romsøppel er restene etter satellitter, rakettmotorer, andre romfartøy.

Hendelsen er likevel en gyllen anledning for forskerne til å lære mer om hva som skjer når kunstige objekter som satellitter og andre romfartøy, og naturlige objekter som asteroider eller meteoritter, går inn i atmosfæren.

Romsøppelobjektet ble først oppdaget av NASAs Catalina Sky Survey i 2013 og har blitt observert flere ganger senere av dem.

Objektet har også blitt bekreftet av ESAs NEO Coordination Centre (NEOCC) i Italia. NEOCC sporer himmelobjekter som går i bane nær jorda, såkalte Near Earth Objects, eller NEO.

ESA og de andre romorganisasjonene koordinerer verdens tiltak mot nærgående himmelobjekter på mandat av FN. I 2020 skal ESA og NASAs prosjekt AIDA dytte en liten asteroide ut av sin bane.

Vil lyse opp på himmelen

Romsøppelobjektet kalles WT1190F og antas å være restene etter en rakett som har gått opp til en høy bane. WT1190F bruker cirka tre uker på en runde rundt jorda, og har en svært elliptisk bane.

Forskerne har anslått tettheten til romsøppelobjektet til å være mye mindre enn det solide steinmaterialet som asteroider består av.

- Tettheten til WT1190F kan sammenliknes med et hult skall, slik som et tomt øvre rakettrinn eller del av et nedre rakettrinn, sier Detlef Koschny, leder for NEO-aktivitetene ved ESAs program for farer fra rommet, Space Situational Awareness (SSA).

Objektet er relativt lite, høyst noen meter i diameter. Det aller meste, om ikke alt, kommer til å brenne opp i atmosfæren. Det som eventuelt blir igjen vil falle ned i havet cirka 100 kilometer sør for Sri Lanka.

Romsøppelets masse er så liten at den ikke representerer noen fare for folk i området. Men synet vil bli spektakulært siden det vil lyse opp på himmelen i noen sekunder.

Test for beredskapen mot asteroider

Det er likevel uvanlig at et romsøppelobjekt blir oppdaget ved hjelp av teknikker som brukes for å finne nærgående asteroider.

Nettopp derfor kan ESAs eksperter forutsi tid og sted for romsøppelets møte med atmosfæren så lenge i forveien som de har gjort. Det er ikke standard for romsøppelobjekter.

I løpet av de neste ukene vil NEOCC holde WT1190F under nøye oppsyn og samle inn så mye data som mulig om objektet.

Først og fremst ønsker forskerne å få en bedre forståelse av hva som skjer når romsøppel går inn i atmosfæren fra høye og svært elliptiske baner.

- Siden oppdagelsen av og skjebnen til dette romsøppelobjektet likner på det som vil skje om en asteroide skulle være på kollisjonskurs med jorda, er dette en god anledning til å prøve ut beredskapen for en slik hendelse, sier Marco Micheli ved NEOCC.

Nærgående asteroider oppdages hele tiden. Den neste til å passere nær jorda er asteroiden 2015 TB145 den 31. oktober 2015. Denne asteroiden ble først oppdaget 10. oktober i år. Se videoen over for mer informasjon om asteroider.

ESAs SSA-program holder øye med nærgående himmelobjekter, romsøppel og farlig romvær (som utbrudd på sola og kosmisk stråling). Programmet samarbeider aktivt med liknende programmer hos andre romorganisasjoner.

Terje Wahl ved Norsk Romsenter er nestformann i SSA og blogger på forskning.no.

Estland blir medlem i ESA

ESA har også fått et nytt medlem, og det er Estland. Avtalen om at Estland skulle bli medlem i ESA ble underskrevet 4. februar 2015. Deretter gikk avtalen til ratifisering hos Estlands regjering.

Representanter fra Estland vil nå bli en del av ESAs komiteer, programmer og ministermøter. Estland har vært et av ESAs samarbeidsland siden 2007.

Norge har vært medlem av ESA siden 1986.