Det femte europeiske forsyningsfartøyet ATV (Automated Transfer Vehicle) er nå klar for oppskyting til den internasjonale romstasjonen.

Som sine forgjengere skal ATV 5 Georges Lemaître frakte forsyninger til kjempelaboratoriet i rommet. Men dette er det siste i serien av europeiske forsyningsfartøy som har vært de største i rommet siden romfergeprogrammet ble avsluttet i 2011.

Oppskytingen er planlagt til onsdag 30. juli 2014, klokken 01.44 norsk tid, fra den europeiske rombasen på Kourou i Fransk Guyana. Turen går med en Ariane 5-bærerakett, en type rakett som kan ta store og tunge laster opp i rommet.

Oppskytingen sendes live her.

Smelteovn, superjoystick og navigasjonslaser

Det trengs, for den siste ATV, som er på størrelse med en buss, veier hele 20 tonn. Forsyningene utgjør 6,6 tonn og omfatter livsviktige forsyninger som oksygen, vann, mat, klær og drivstoff til romstasjonen og dens roterende mannskap på seks.

Med i lasten er også “spesialdrivstoff” til astronautene, i form av 350 liter drikkevann, 50 kilo kaffe, appelsin- og mangojuice, brødpudding, nudler med ost, og hygieneartikler som tanntråd og rent undertøy.

Flere vitenskapelige eksperimenter tas også med. Blant de største er ESAs 400 kilo tunge Electromagnetic Levitator, en smelteovn som skal brukes til å forske på hvordan metaller oppfører seg i vektløs tilstand. Ovnen varmer metall opp til 1600 grader for deretter å avkjøle dem igjen.

LIRIS, en infrarød laser-sensor, som i fremtiden kan hjelpe romfartøy til å “henge seg på” vanskelige objekter, som for eksempel romsøppel eller asteroider, skal også testes på romstasjonen.

I tilegg er Haptics-1 med, en superavansert joystick som skal styre rovere på overflaten av et himmellegeme av astronauter i bane. Vitenskapelige forsyninger som hansker, kluter, prøverør og sett for å ta prøver med hører også blant de mer enn 1200 objektene i lasten.

Leder for lossingen av ATV 5 ombord på romstasjonen er ESAs tyske astronaut, Alexander Gerst, som skal være på romstasjonen i et halvt år.

Skal filme sin egen oppbrenning

Som de andre ATVene vil ATV 5 finne veien selv og dokke automatisk med romstasjonen. Det gjør forsyningsfartøyet ved hjelp av navigasjonsutstyr som følger stjernene og lasere som måler avstanden til romstasjonen.

ATV 5 være fremme 12. august og sitte på romstasjonen i et halvt år. Der vil forsyningsfartøyet heve romstasjonen, som hele tiden taper høyde, og utgjøre ekstra arbeidsplass, samt lager og søppeloppbevaring.

Etter seks måneder vil ATV 5 så pakkes full av søppel fra romstasjonen, frigjøres, og sendes ned i atmosfæren for å brenne opp over Stillehavet.

Med seg har ATV 5 et automatisk kamera som vil filme oppbrenningen fra innsiden. Slik vil forskerne lære seg å brenne romsøppel opp i atmosfæren på en enda mer effektiv måte.

En “svart boks” spesialbygget for å tåle temperaturen på opp til 1500 grader Celsius og kulen av plasma, elektrisk ladd gass, som danner seg rundt alt som faller ned i atmosfæren, vil overføre bildene til satellitt for nedlesing til jorda.

Bare første skritt for europeisk bemannet romfart

Men selv om ATV 5 er den siste i rekken, vil teknologien fra ATVene leve videre i rommet. Blant annet i NASAs romfartøy Orion, som er under utvikling og skal frakte astronauter til månen.

Et nytt europeisk romfartøy er også på vei og skal testes for første gang i rommet i november 2014. Prototypen heter IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) og skal prøve ut både motorer, flaps, varmeskjold, navigasjonssystem, kommunikasjonssystem, fallskjerm, flottører, og annet for det nye romfartøyet.

Det skal skytes opp med rakett og lande i havet for å brukes om igjen.

I mellomtiden overtas transporten av forsyninger til romstasjonen av det russiske romfartøyet Progress, samt de amerikanske romfartøyene Dragon og Cygnus, som henholdsvis eies av firmaene SpaceX og Orbital Sciences.

- ATV 5 er kanskje den siste ATV, men programmet er bare det første viktige skrittet for ESAs bemannete romfart, sier Thomas Reiter, ESAs direktør for bemannet romfart.