Garn et av verdens eldste fangstmetoder og er fortsatt i bruk på alt fra robåter til supertrålere.

Det eldste fiskegarnet vi kjenner er laget av greiner fra piletre. Det ble funnet i Finland i 1913 og senere karbondatert til 8300 år før vår tidsregning, flere tusen år eldre enn det første hjulet.

Men nå kan garnet få nytt bruksområde, i rommet. Kanskje er garn den beste måten å fange inn døde satellitter og annet romsøppel i bane rundt jorda.

Romsøppelet må fjernes

Romsøppel er restene etter satellitter, bæreraketter og andre rominstallasjoner. Det varierer i størrelse fra satellitter på mange tonn til deler på bare noen centimeter.

Men selv det aller minste romsøppelet beveger seg så raskt at det kan kollidere med andre rominstallasjoner i bane. En slik kollisjon kan skape en sky av nytt romsøppel, som igjen kan sette andre rominstallasjoner i fare.

Både ESA og NASA holder øye med romsøppelet rundt jorda. Hos ESA er det programmet Space Situational Awareness (SSA) som sporer og overvåker romsøppel.

I dag føres satellitter ned i atmosfæren for å brenne opp, eller ut i fjerne kirkegårdsbaner, før de svikter helt.

Satellitter kan likevel "dø" før kontrollrommet rekker å fjerne dem, og det er allerede så mye gammelt romsøppel i bane at det skaper problemer for dagens romfartøy.

Miniatyrgarn testet i vektløshet

ESA har derfor opprettet programmet Clean Space som utvikler nye metoder for å fjerne romsøppel.

Et supersterkt garn kan være det rette for å fange inn romsøppel som spinner ukontrollert og utgjør en fare også for romfartøyet som skal få det bort.

Nylig testet Clean Space små garn i vektløs tilstand under parabol-flygninger. Under slike flygninger oppstår det noen sekunder med vektløshet, som brukes til å forberede både eksperimenter og astronauter som skal ut i rommet.

- Under parabol-flygningene skjøt vi ut garn ved hjelp av komprimert luft mot en liten satellittmodell, sier Kjetil Wormnes, ingeniør hos ESA.

I alt ble garnene skutt ut 20 ganger i ulike hastigheter under 21 parabler i løpet av to dager.

Måtte skjæres løs

Garnene var utstyrt med små vekter i hjørnene som skulle hjelpe dem å vikle seg rundt den lille satellitten.

- Garnene fungerte ekstremt bra, så bra at de måtte skjæres løs med kniv fra satellittmodellen før de kunne testes igjen, sier Kjetil.

Alt ble tatt opp ved hjelp av fire høyhastighets HD-kameraer. Her er en kort video av testingen.

Nå skal simuleringene analyseres slik at garn for å fange inn romsøppel kan lages i full størrelse.

Av de to variantene som ble testet var det garnet med de tynneste trådene som var spunnet som var mer mest effektivt. De slo garn med tykkere tråder som var laget ved hjelp av veving.

Første ryddetest i rommet i 2021

ESA har allerede planene klare for en oppskyting som skal teste ulike måter å rydde romsøppel på i bane. Planene kalles for e.Deorbit, med planlagt oppskyting i 2021.

Clean Space-programmet vurderer også andre metoder for å fange romsøppel på, for eksempel ved hjelp av robotarm, harpun, og ionestråle.

- Den største fordelen med garn, enten for e.Deorbit-oppskytingen eller for romsøppelrydding i fremtiden er at det kan håndtere romsøppel av mange ulike størrelser og rotasjonsrater, sier Kjetil.

ESAs Space Situational Awareness holder øye ikke bare med romsøppelet, men også med nærgående asteroider og romværet. Terje Wahl ved Norsk Romsenter er nestformann i SSA. Du kan lese mer om alt dette i Terjes blogg.