ESAs eksperimentelle romfartøy IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) gjennomførte en vellykket test 19. juni 2013.

Romfartøyet ble flydd opp til 3000 meters høyde av et helikopter og sluppet for testlanding i havet utenfor kysten av Sardinia.

IXVs fallskjerm foldet seg ut som det skulle og bremset farten til under 7 meter per sekund, noe som er nødvendig for en trygg landing i sjøen etter å ha kommet tilbake til fra rommet.

Forsøket ble utført for å se om det nye romfartøyet tåler den røffe tilbakevendingen gjennom atmosfæren, landingen i havet, og om IXV kan finnes igjen etter landing.

Et nytt europeisk romfartøy

IXV er testversjonen av et nytt europeiske romfartøy som skal kunne skytes opp til rommet, vende tilbake til jorda på egenhånd, og brukes igjen for senere romferder.

Det skal kunne brukes eller videreutvikles til både nyttelaster, transport av astronauter, og til utforsking av solsystemet.

Men før det kan skje er det mye teknologi og mange prosedyrer som må prøves ut.

Tidligere har en modell av romfartøyet blitt testet ved landing i vann av et italiensk forskningsinstitutt i marin ingeniørkunst, CNR-INSEAN, utenfor Roma.

Romfartøyets spesielle fallskjerm, som er sterk nok til å bremse opp fall i fart høyere enn lydens hastighet, har tidligere blitt prøvd ut ved Yuma Proving Ground i Arizona.

En kompleks operasjon

Denne gang var det flere sider ved IXV som skulle testes.

Både dekslene til fallskjermen, ballongene som gjør at romfartøyet kan flyte, støtet fra landingen i vann, og bruken av satellittkommunikasjon til å finne igjen romfartøyet på sjøen skulle testes.

Forsøket gikk bra, men viste at ballongene ikke blåste seg opp helt som de skulle. Etter landingen ble prototypen tatt tilbake på land for nøye undersøkelser og analyser.

- Vi takker spesielt det italienske forsvaret og det italienske senteret for luftfartsforskning (CIRA) for den komplekse operasjonen som fant sted både i lufta, på bakken og til havs, og som gjorde at vi kunne utføre denne viktige testen, sa Giorgio Tumino, ESAs leder for IXV-programmet.

Testes i rommet neste år

Men det gjenstår fortsatt flere tester før det nye europeiske romfartøyet kan tas i bruk.

Neste år skytes IXV opp med en Vega-rakett, ESAs bærerakett for små og mellomstore nyttelaster.

Den vil ta romfartøyet med opp til en høyde på rundt 320 kilometer, som er litt lavere enn det den internasjonale romstasjonen går i.

Derfra vil IXV fly til en høyde av 430 kilometer, gå inn i atmosfæren, oppnå den samme hastigheten som et romfartøy som vender tilbake fra lav jordbane, og lande i Stillehavet.

Forsøket vil vare i mer enn to timer og en mengde instrumenter og systemer vil måle og registrere det eksperimentelle romfartøyets minste bevegelse.

Det blir en utfordrende prøve for det nye romfartøyet, inkludert dets form, varmeskjold, fallskjerm, navigasjonssystem, flyteballonger, og kommunikasjonssystem.

Du kan lese mer om IXV her.