Jordobservasjon

SoftBank, Airbus, Bill Gates og OneWeb grunnleggeren Greg Wyler annonserte 18. april planer om å opprette en konstellasjon av kanskje 900 satellitter for global videodekning av Jorden: EarthNow skal skaffe bilder og overføre dem i sann tid til brukere her nede.

20 videobilder skal tas i sekundet – i farger og med «konkurransedyktig» oppløsning.

Airbus skal ha ansvaret for produksjon av satellittene i fabrikkanleggene som finnes for bygging av OneWeb kommunikasjonssatellitter i Toulouse, Frankrike, og Exploration Park, Florida.

Hver av satellittene skal ha en vekt på ca. 230 kilogram.

Kostnadene for hele systemet vil kunne komme opp i omkring 1 milliard dollar.

Romtransport

BE-4-prøveprogrammet mot slutten

I et intervju 19. april fortalte Bob Smith, Blue Origin´s toppsjef, at prøveprogrammet for selskapets BE-4 motor forventes avsluttet sent i år. Dermed vil arbeidet på bæreraketten New Glenn skyte fart.

Den kraftige og avanserte BE-4, som går på LNG og flytende oksygen, ble i mars prøvet i på bakken i 114 sekunder ved 65 prosent av maksimal ytelse. Dette er omkring halvparten av hva som forventes i en typisk oppskytning.

Dream Chaser-planer

Sierra Nevada Corporation forbereder oppskytning av det første Deam Chaser romflyet med forsyninger til Den internasjonale romstasjonen på en Atlas 5 i fjerde kvartal, men har foreløpig ikke tatt stilling til spørsmålet om de øvrige minst fem ferdene på en NASA Commercial Resupply Services 2 kontrakt vil skje med denne bæreraketten.

En beslutning vil trolig foreligge innen utgangen av 2018.

Sea Launch-salget endelig avsluttet

Den russiske S7 Gruppen har nylig fullført alle formaliteter i forbindelse med kjøpet av Sea Launch fra Russlands RSC Energia. Transaksjonen ble annonsert for mer enn ett og et halvt år siden, og omfatter ikke bare den halvt nedsenkbare oppskytningsplattformen men også følge-/kommandoskipet tidligere kjent som Sea Launch Commander. Kjøpesummen er oppgitt å være 109 millioner dollar.

At det hele tok så vidt lang tid skyldes ikke minst at godkjennelse fra relevante myndigheter måtte foreligge.

For S7 gruppens vedkommende må det nå tas en beslutning om videre bruk skal baseres på Zenit-raketter, som opprinnelig planlagt, eller om man skal gå over til Sojus 5, for tiden under utvikling.

Romforskning

TESS skutt opp

Etter en forsinkelse av tekniske årsaker ble NASAs nye planetjeger, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) skutt opp med en SpaceX Falcon 9 fra Cape Canaveral Air Force Station 20. april klokken 00.51 norsk tid. Klokken 01.53 var de to solcellepanelene foldet ut.

I løpet av de kommende ukene skal TESS, ved seks gangers bruk av små rakettmotorer, gjøre banen mer langstrakt for å nå ut til Månen. Her vil den, ved gravitasjonshjelp, bli plassert i en 13,7 dagers jordbane. Og etter en 60 dagers instrument-utsjekking vil satellitten begynne det vitenskapelige arbeidet.

Av kritisk betydning for resultatet er dataoverføringen. Bilder tatt med alle kameraer vil bli overført hver gang satellitten er nærmest Jorden.

For den første oversiktsperioden på to år har forskerne delt opp himmelen i 26 sektorer. TESS vil bruke de fire vidvinkel-kameraene for å avsøke 13 sektorer i den sydlige himmel-halvkule det første året og 13 sektorer i den nordlige det andre året for en samlet dekning på 85 prosent av himmelen.

Letingen skjer som kjent ved å se etter den periodiske og regelmessige reduksjonen i lysstyrken som inntreffer når en planet passerer foran en stjerne, sett fra TESS. Transitt-metoden kalles den, og noe over 78 prosent  av de mer enn 3700 bekreftede eksoplanetene har vært funnet på denne måten.

NASAs tidligere mest berømte planetjeger, Kepler, fant i overkant av 2600 med transittmetoden, de fleste rundt lyssvake stjerner mellom 300 0g 3000 lysår fra Jorden.

TESS vil konsentrere seg om stjerner mellom 30 og 300 lysår borte, stjerner som avgir 30 til 100 ganger mer lys enn Kepler´s målgruppe.

Lysstyrken for TESS-stjernene vil muliggjøre bruk av spektroskopi for å finne frem til en eksoplanets masse, tetthet og atmosfære-sammensetning. Vann og andre nøkkelmolekyler i atmosfæren kan gi informasjon om planetens muligheter for liv.

Satellitten er et NASA Astrophysics Explorer prosjekt operert av MIT og styrt av Goddard Space Flight Center. Sjefsforsker er George Ricker ved MITs Kavli Institute for Astrophysics and Space Research.

Inntørkningssprekker på Mars

NASAs Mars-kjøretøy Curiosity avdekker stadig tegn til en vannpreget fortid på Den røde planetens overflate.

Tidlig 2017 meldte forskerne om oppdagelsen av inntørkningssprekker i Gale-krateret, som mange mener var preget av innsjøer for 3,5 milliarder år siden. Slike inntørkningssprekker, eller gjørmesprekker, dannes bare der våte sedimenter møter luft. Flere forekomster nær midten av Gale-krateret enn ved kanten antyder videre at innsjøenes nivå steg og sank dramatisk over tid.

Astronomi

Fobos og Deimos dannet etter kollisjon?

Mars´ to måner, Fobos og Deimos, kan ha oppstått etter at et legeme på størrelse med de største i asteroide-beltet slo inn i planeten og kastet ut nok materiale. Det antyder Robin Canup, forsker i ledersjiktet ved  Southwest Research Institute, i en uttalelse.

Canups konklusjon kom etter arbeid med storskala-simuleringer.

Forskere har lenge diskutert opprinnelsen til Mars-månene. Én modell går ut på at de er fanget opp fra asteroide-beltet, en annen at de er oppstått i en skive av små biter og finkornet materiale rundt planeten. Det at begge måner går i nesten sirkelformede baner rundt ekvator, støtter kollisjonsteorien.

Diverse

Bridenstine omsider godkjent som NASA-sjef

Den mest omstridte nominasjonsprosessen i romorganisasjonens 60-årige historie kom til veis ende da Senatet 19. april endelig godkjente Jim Bridenstine (42) til embetet som NASAs 13. sjef. Stemmetallet var 50/49, og demokratene hadde, for å hindre nominasjonen, til og med mobilisert en kvinnelig senator som hadde født et barn bare ti dager i forveien.

Bridenstine er en republikansk kongress-politiker fra Oklahoma. Han har bakgrunn som marineflyver og museumsdirektør, men har i politisk sammenheng vist stor interesse for NASA-saker. På den andre siden har han kommet med klima-uttalelser som mange mener er kontroversielle, og han oppfattes av enkelte som en splittende og ikke samlende person.

Den nye NASA-sjefen ble nominert av Det hvite hus 1. september 2017, og i godkjennelsesprosessen har diskusjonen i stor grad fulgt partigrensene. Dette er uvanlig, fordi tidligere foreslåtte NASA-sjefer har vært godkjent av Senatet med liten eller ingen uenighet.

Innsettelsesseremonien med edsavleggelse til visepresident Mike Pence foregikk om aftenen norsk tid alt 23. april.

Uenighet om eiendomsretten til romressurser

Under et romressurs-seminar i Colorado Springs 16. april var uenigheten tydelig når det gjelder eiendomsretten til ressurser ekstrahert fra andre himmellegemer.

USA og Luxembourg har vedtatt lover som gir utvinningsselskapene eiendomsretten.

«Hvis jeg er et amerikansk selskap, er amerikanske lover de eneste jeg er forpliktet til å følge,» sa George Sowers, professor ved Colorado School of Mines og tidligere nestleder/sjefsforsker ved ULA (United Launch Alliance).

Men ikke alle internasjonale eksperter var enige i at enkeltnasjoner har eiendomsretten til ressurser i rommet.

Stephan Hobe, som leder Institutt for Romlov ved Køln-universitetet i Tyskland, uttalte at ifølge Romtraktaten av 1967 «sorterer det ytre rom og alle de ikke-  menneskeskapte objekter det omfatter under et internasjonalt regelverk og, jeg gjentar, et internasjonalt og ikke nasjonalt regelverk.»

Hobe sa videre at han ikke er i mot gruvedrift i rommet, men mente at før kommersiell utvinningsaktivitet begynner, burde internasjonale representanter gjennomføre forhandlinger og utarbeide regler.

Forplantningsstudier

Sæd fra okser og mennesker ble nylig, i frosset form, sendt til Den internasjonale romstasjonen i et SpaceX Dragon forsyningsromfartøy. Etter opptining skal blant annet sædcellenes bevegelsesevne og evnen til å befrukte egg i mikrogravitasjon prøves.

Når observasjonene er unnagjort vil preserveringsmidler bli tilsatt før prøvene returneres til bakken.

Prosjektet går under betegnelsen Micro 11.

Større romrolle for handelsdepartementet i USA

I et foredrag ved et rom-symposium opplyste handelsminister Wilbur Ross 17. april at hans departement forbereder en voksende rolle for kommersiell romvirksomhet i tiden fremover.

Én av de nye oppgavene ligger innenfor kommersiell romtrafikk-styring, omtalt som STM (space traffic management).

Kina plukker ut nye astronauter/taikonauter

Kina har begynt uttaket av en gruppe på 18 astronauter/taikonauter – piloter, ingeniører og forskere – som hovedsakelig skal betjene romstajonen landet regner med å montere fra tidlig i 2020-årene.

Oppskytningsplattform nummer to ved Vostochny-kosmodromen

Russland regner med å begynne byggingen i mai av oppskytningsplattform nummer to ved Vostochny-kosmodromen langt øst i landet. Arbeidet skal være ferdig i 2023.