Romtransport

Russisk bærerakettrinn med vinger

Det later til at Russland har gjenopptatt arbeidet med et i hvert fall delvis gjenbrukbart romtransport-system. Systemet omtales som MRKS i Det føderale romprogrammet, er beregnet å koste 12,5 milliarder rubler (omkring 185 millioner dollar), skal motta bevilgninger i tidsrommet 2021-2025 etter at konstruksjonsarbeidet startes opp i 2019 og vil få et første trinn som gjøres gjenbrukbart ved at det utstyres med vinger og kontrollflater for landing på en større runway.

Romtransport-systemet skal ha tre trinn, vil kunne medføre nyttelaster på i hvert fall 35 tonn og skal skytes opp fr Vostochny.

Bak utviklingen står Khrunichev State Research and Production Space Center i samarbeid med blant andre NPO Molnija og TsAGI.

Tysk romfly

Tysklands DLR (Deutsches Zentrum für Luft und Raumfahrt) har gjenopptatt tanken om et punkt-til-punkt romfly som kan frakte passasjerer. Et totrinns, gjenbrukbart, hypersonisk, suborbitalt transportsystem ved navn SpaceLiner er i hvert fall på utredningsnivået i DLRs SART (Space Launcher System Analysis) avdeling.

Et lignende konsept var under vurdering i 2007, da i form av et system som skulle frakte 50 passasjerer fra Europa til Australia i en suborbital bane på 90 minutter. Planene ble lagt på hyllen – denne gang håper man at de vi la seg realisere innen 2040.

Elektromagnetisk rakettmotor med større skyvkraft

Det amerikanske selskapet Ad Astra Rocket Company ble opprettet i 2005 av den Costa-Rica fødte forskeren og tidligere astronauten Franklin Chang Diaz for å videreutvikle VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), en elektromagnetisk motor som bruker radiobølger for å ionisere og varme opp et drivmedium slik at plasmaet kan akselereres av magnetiske felter for å skaffe skyvkraft.

Det var Diaz  som kom med idéen i 1977, og motoren er tenkt å fylle gapet mellom kjemiske rakettmotorer med høy skyvkraft/lav spesifikk impuls og elektriske motorer med lav skyvkraft/høy spesifikk impuls.

De første VASIMR-prøvene ble utført ved MIT (Massachusetts Institute of Technology) fra 1983, og teknologi har senere vært utviklet av Ad Astra med hovedsakelig private midler. En såkalt VASIMR TRL (Technology Readiness Level) motor har vært startet opp i overkant av 10 000 ganger, men operasjonstiden har ligget i underkant av ett minutt.

7. august i år undertegnet NASA en tre års, ni millioner dollars kontrakt med Ad Astra for kjøring av den oppgraderte VASIMR VX-200SS prototypen i minimum 100 timer ved et effektnivå på 100 kilowatt.

Prøven skal utføres i Ad Astra´s vakuumtank-anlegg i Webster, Texas.

Video fra NASA forklarer prinsippene bak og anvendelsen av VARIMR-rakettmotoren. Videoen er to år gammel.

Sterkere, rimeligere og mer miljøvennlig Sojus-rakett

En ny variant av den driftssikre russiske Sojus-bæreraketten er på trappene – Sojus 5 ble annonsert i mars 2013 av fabrikanten TsKB Progress Romsenter i Samara, og i juni samme år ble en skalamodell vist frem  på Le Bourget utstillingen ved Paris.

Sojus 5 utmerker seg ved sitt miljøvennlige drivstoff – i begge trinn vil LNG (liquefied natural gas, flytende naturgass) erstatte kerosen som brenselkomponent.

Sojus 5 skal kunne plassere en nyttelast på ni tonn i en 200 kilometers sirkelbane, omkring tre ganger så meget som den nå brukte Sojus 2.1b. Prisen skal også være lavere.

Innledende konstruksjonsarbeid er planlagt unnagjort innen utgangen av året, slik at den nye bæreraketten vil kunne tas i bruk i 2022.

Tidsplan for russisk tungløfter

I den nye russiske Angara-bærerakettfamilien skal tungløfteren Angara A5B prøves for første gang i 2023 fra Vostochny-basen, meldte Roskosmos 24. august.  Første oppskytning av en reell nyttelast er berammet til 2024, første bemannede planlagt i 2025 (se Diverse).

Angara-familien har vært under utvikling siden 1995. I april i år antydet den nye Roskosmos-sjefen Igor Komarov ar Angara skal benyttes i Russlands måne-utforskning fra 2025 og i en bemannet månelandingsferd i 2029.

Den internasjonale romstasjonen

Japansk forsyningskapsel til romstasjonen

Det japanske ubemannede forsyningsfartøyet HTV-5 (H-2 Transfer Vehicle 5), eller Kounotori 5, ble skutt opp fra Tanegashima 19. august etter flere forsinkelser.

Om bord var ca. 5,5 tonn forsyninger og utstyr til Den internasjonale romstasjonen, 4,5 tonn fraktet under trykk, 1 tonn i den ikke trykksatte delen av romfartøyet. Av trykksatt last kan nevnes 600 liter vann, mens 200 kilogram var plusset på som følge av den mislykkede SpaceX CRS-7 oppskytningen.

Kapring med romstasjonens robotarm og kobling til den jordvendte luken på H-seksjonen fant sted 24. august.

Video fra NASA viser den japanske HTV-5 som nærmer seg og dokker med romstasjonen.

Vanntanker fra romferga til romstasjonen

NASA arbeider med et nytt system for oppbevaring av vann på romstasjonen. I et forsøk på å holde kostnadene nede for det nye systemet, planlegges bruk av vanntankene i romfergen. De fire sylinderformede tankene i hvert av fartøyene har en samlet kapasitet på 300 liter.

Systemet er langt fra klart for montering, men akkurat nå demonteres de fire tankene i romfergen Endeavour, utstilt ved California Science Center i Los Angeles. Tankene i Atlantis ved Kennedy Space Center i Florida ble demontert i mai.

Økende kommersiell interesse for romstasjonen

I et intervju nylig sa NASAs utgående ISS-sjef Michael Suffredini at selv om romstasjon-partnerne fremdeles arbeider med planene for drift frem til 2024, er han ”villig til å vedde på at vi vil fortsette til minst 2028”.

Suffredini fortalte videre at han var overrasket over en økende kommersiell interesse for stasjonen.

Romturisme

Kundene vender tilbake til SpaceShipTwo

Ifølge Virgin Galactic er påmeldingene til en kommersiell, suborbital ferd med SpaceShipTwo nå tilbake på nivået fra før ulykken i slutten av oktober 2014 – etter omkring tre prosent kanselleringer. Men selskapets sjef, George Whitesides, vil fortsatt ikke gi noe tidspunkt for første ferd med betalende passasjerer.

XCOR Aerospace har antydet at første prøveferd med selskapets suborbitale Lynx kan bli gjennomført om seks til ni måneder.

Bygging og bakkeprøving har foregått og vil fortsatt skje i Mojave, California, selv om halvparten av selskapet er etablert i Midland, Texas.

Kommunikasjon

En Ariane 5 plasserte 20. august to kommunikasjonssatellitter – Eutelsat 8 West B og Intelsat 34 – i geostasjonære overføringsbaner.

Oppskytningen var den 67. vellykkede på rad og nummer fire av seks i år for Ariane 5.

Video fra Arianespace viser oppskytningen av Ariane 5 den 20. august.

Navigasjon

Russisk Glonass-stasjon i Nicaragua

Etter at Nicaraguas nasjonalforsamling i april ratifiserte en rom-samarbeidsavtale med Russland, er det nå gitt grønt lys for bygging av en russisk Glonass-bakkestasjon i i det syd-amerikanske landet, ble det meldt 20. august.

Stasjonen, som skal stå klar til bruk i juli 2016, vil til å begynne med bli bemannet av russiske spesialister. Nicaraguansk personell skal imidlertid opplæres til å ta over

Romforskning

Mars-simulering i Spania

En gruppe forskere fra NASAs Ames Research Center, det amerikanske selskapet Honeybee Robotics og Spanias Centro de Astrobiologia har i sommer boret og undersøkt prøvemateriale slik det en gang kan bli gjort på Mars. En 89 centimeters drill ble benyttet for å bore i et hardt, syreholdig jordsmonn i et ufruktbart område ved Rio Tinto i Spania, og en NASA-robotarm overførte prøvematerialet til spanskbygget analyseutstyr på en fullskala modell av en Mars-landingssonde.

Blant deltakerne var den kjente amerikanske astrobiologen Chris McKay.

Diverse

Historiske romdrakter restaureres

20. juli startet Smithsonian Institution en innsamlingsaksjon for en National Air and Space Museum restaurering av romdrakten Neil Armstrong brukte på Månens overflate i juli 1969. Da innsamlingen ble avsluttet 19. august, hadde 9477 givere bidratt med til sammen 719 779 dollar, godt over målsettingen på  500 000 dollar. Målet ble forresten nådd alt 24. juli. Ni givere hadde bidratt med  maksimaldonasjonen på 10 000 dollar.

Video fra Smithsonian National Air and Space Museum om restaureringen av romdrakten til Armstrong

Driftsmidler for Smithsonian´s 19 museer og gallerier tilføres over statsbudsjettet, mens utstillinger og restaureringer i stor grad er avhengig av private donasjoner, som skattemessig sett er fradragsberettigede.

Det overskytende innsamlingsbeløpet skal brukes til restaurering av Alan Shepards romdrakt nummer to.

Kinesisk-amerikansk romsamarbeid

Kongressen har i lengre tid hatt en negativ holdning til et amerikansk rom-samarbeid med Kina. Holdningen har vært anført av Frank Wolf (R, Virginia), som før han trakk seg (i januar i år) fikk vedtatt en lov som forbyr NASA og OSTP (Office of Science and Technology, Det hvite hus) å inngå bilaterale avtaler med Kina eller kinesisk-eide selskaper.

Nå er det likevel undertegnet en avtale mellom det amerikanske selskapet NanoRacks og Beijing Institute of Technology om frakt opp og 15 dagers opphold i den Internasjonale romstasjonens japanske Kibo laboratorieseksjon av en tre kilograms beholder som inneholder instrumenter for å undersøke undersøke hvordan rom-miljøet – spesielt stråling – påvirker DNA. Avtalen har en økonomisk ramme på 200 000 dollar, og frakt opp/ned skal skje med et SpaceX Dragon kommersielt forsyningsfartøy.

En lignende beholder ble i oktober 2011 fraktet til Kinas betjente romlaboratorie-seksjon Tiangong 1 av Shenzhou 8 og deretter returnert i november. NanoRacks, hjemmehørende i Houston, hjelper kommersielle selskaper i bruken av Den internasjonale romstasjonen.

Det antydes at avtalen ikke bryter loven fordi prosjektet er rent kommersielt. Dessuten kan USA være interessert i å gjennomføre det fordi Kina ellers kan henvende seg til Russland og likevel få tilgang til romstasjonen.

Vostochny-basen trolig klar for første oppskytning i desember

Ifølge en offisiell melding datert 20. august gjøres det nå virkelig en innsats for å få til en første oppskytning fra Vostochny-basen langt øst i Russland i desember. Denne første oppskytningen er ubemannet, og skal foregå med en Sojus 2 bærerakett.

Video fra ukjent kilde med stillbilder fra byggingen av Vostochny-kosmodromen

Det er statseide Spetsstroy Rossil som står for den sterkt forsinkede byggingen av den nye basens første fase med en bevilgning på 188 milliarder rubler (tilsvarende omkring 2,74 milliarder dollar). Byggeprosjektet, som startet i 2012, går for å være Russlands mest utfordrende når det gjelder bevilgninger og arbeidsinnsats, men fremdriften har vært sterkt svekket av økonomiske misligheter. I øyeblikket er 8500 mennesker engasjert langt der ute i Amur-regionen, og i overkant av 1000 er studenter fra 32 regioner. Av boliger er bare ca. 30 prosent av de planlagte fullført, noe Russlands statsminister Dmitrij Medvedev har påtalt som uakseptabelt.

Det var trolig de store forsinkelsene knyttet til økonomiske misligheter som førte til at Roskosmos 24. august utsatte den første bemannede Vostochny-oppskytningen fra 2018 til 2025. Denne oppskytningen skal forresten foregå med en Angara A5B (se Romtransport).

Europeisk samarbeid om romfart og astronomi

ESAs nye generaldirektør Johann-Dietrich Wörner og sjefen for ESO (European Southern Observatory), Tim de Zeeuw, undertegnet 20. august en samarbeidsavtale for de to organisasjonene.

Med de kjente bakkeobservatoriene på fjelltopper i den nordlige delen av Chile har ESO enkelte overlappende interesseområder med ESA, og avtalen åpner for koordinering både i et kort og et langt tidssperspektiv.

Juridisk romsimulering

Tre dommere fra Den internasjonale domstolen skal medvirke ved en skinnprosess under årets IAF (International Astronautical Federation) kongress i oktober: Fire lag jusstudenter skal konkurrere i en sak der et forsøk på å endre banen til en innkommende asteroide resulterer i store skader påført en annen del av verden.

Kongressen skal avholdes i Israel.

Første bisettelse på månen

California-selskapet Elysium Space, som markedsfører bisettelser på Månen, har fått sin første kunde. Bisettelsen består i at aske i en liten beholder fraktes til Månen av et landingsfartøy som nå er under utvikling ved Astrobotic Technology.

Den første kunden skal være en kvinne som døde av kreft. Bisettelsen koster 9950 dollar, ifølge et tilbud på 2000 dollar under ordinær pris for de første 50 som melder seg.