Romturisme

SpaceShipTwo snart klar for første flygninger

Mike Moses, den nye sjefen for Virgin Galactic, uttalte på en konferanse 13. oktober at selskapet regner med å starte glideprøver med den nye SpaceShipTwo nummer to i løpet av én til to måneder.

Den første prøven med White Knight Two uten slipp ble foretatt i september.

Mike Moses har vært ansatt i Virgin Galactic siden 2011. Han kom fra NASA, der han var ansvarlig for de 12 siste romfergeoppskytningene.

New Shepard trolig klar for passasjerer i 2018

Blue Origin´s vellykkede avbruddsprøve med New Shepard i en rett opp, rett ned flyvning 5. oktober har fått selskapet til å planlegge en ubemannet, suborbital ferd ved slutten av 2017 og kommersielle, bemannede ferder fra 2018.

Mannskapskapselen og fremdriftssystemet benyttet 5. oktober vil ikke bli brukt flere ganger, men nytt utstyr for videre prøver vil bli tilgjengelig i løpet av noen få måneder.

Stort kinesisk romfly

Et statsstøttet kinesisk selskap er i gang med utviklingen av et romfly som en dag skal kunne fly kanskje så mange som 20 mennesker i en suborbital bane til de lavere delene av rommet. Konstruksjonen utført av China Academy of Launch Technology for et mindre romfly vil kunne oppskaleres, og planene ble lagt frem på den internasjonale romkonferansen i Guadelahara, Mexico, i slutten av september.

Det ble egentlig snakket om to oppskalerte varianter, hvorav den minste, med et vingespenn på 6 meter og en startvekt på 10 tonn, skal kunne frakte fem passasjerer til en høyde av 100 kilometer. Utgangshastigheten på 6 Mach vil gi omkring to minutters vektløshet.

Den store varianten, med et vingespenn på 12 meter og en startvekt på 100 tonn, skal forlate atmosfæren med 8 Mach, slik at vektløshetstiden blir fire minutter og topphøyden 130 kilometer. Dette romflyet vil dessuten kunne brukes til oppskytning av mindre satellitter ved hjelp av et lite, ekstra rakett-trinn på toppen av skroget.

Romflyene skal starte vertikalt ved hjelp av rakettmotorer som brenner flytende metan/flytende oksygen, og landing skjer automatisk på en kommersiell flyplass. Det er antydet opptil 50 gangers gjenbruk. Prisen for en suborbital turistferd er beregnet å ligge på mellom 200 000 og 250 000 dollar.

Første ubemannede prøveferd skal kunne foretas i løpet av to år, første med satellittoppskytning innen 2020.

Romforskning

Usikkert for europeisk landingssonde på Mars

Etter en 139 minutters oppbremsing gikk ESAs ExoMars TGO (Trace Gas Orbiter) 19. oktober inn i en ellipseformet bane rundt Mars og later til å virke som den skal, mens situasjonen er langt mer usikker for landingssonden Schiaparelli.

Kontrollsenteret i Darmstadt fulgte første del av den nesten seks minutter lange nedfarten etter møtet med Mars-atmosfæren, men mistet så kontakten. Landingen skulle ha vært registrert klokken 16.48.

Det var om morgenen 20. oktober for tidlig å si noe bestemt om årsaken.

Flere nye kratre på månen enn ventet

I en fersk studie basert på analyse av bilder fra NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter er det funnet minst 222 nye nedslagkratre på Månen – de har oppstått i løpet av de siste syv år.

Tallet er omkring en tredjedel høyere enn forventet, og gir varsel om en større treff-risiko ved fremtidige, langvarige operasjoner på måneoverflaten.

Mange flere galakser enn vi trodde

Basert på data fra Hubble-romteleskopet har astronomene laget tredimensjonale kart over verdensrommet. Disse kartene har antydet antallet galakser som kan ses til 100-200 milliarder.

Matematiske modeller gir imidlertid mulighet for å beregne antallet ytterligere galakser som ikke kan ses nå verken av Hubble eller andre teleskoper, og disse beregningene gir et samlet antall som er minst ti ganger høyere.

Noen av de usette galaksene vil sannsynligvis kunne observeres med nye teleskoper som James Webb romteleskopet.

NASAs Jupiter-orbitalsonde Juno skulle egentlig ha brukt hovedmotoren en siste gang 19. oktober for å redusere omløpstiden fra 53,4 til 14 dager.

Bruken ble imidlertid 15. oktober utsatt fordi ventiler i motorens helium-trykksettingssystem ikke virket som forutsatt i en prøve. Ventilene skulle ha åpnet i løpet av noen få sekunder, men reagerte ikke på flere minutter.

Den internasjonale romstasjonen

Tre nye opp fra Bajkonur

Shane Kimbrough (NASA), Sergei Ryzhikov (Roskosmos) og Andreij Borisenko (Roskosmos) ble skutt opp fra Bajkonur i et Sojus romfartøy 19. oktober klokken 10.05 norsk tid. Automatisk kobling til Den internasjonale romstasjonens russiske Poisk seksjon skal etter planen finne sted 21. oktober klokken 11.59.

De tre øker stasjonens mannskap til seks.

To kommersielle seksjoner trolig opp i 2020

Etter at NASA samlet inn informasjon om interessen og behovet for en kommersiell seksjon på Den internasjonale romstasjonen, meldte romorganisasjonen 11. oktober at det forberedende arbeidet vil bli videreført.

På en internasjonal konferanse om kommersiell romvirksomhet 12. oktober opplyste de to amerikanske selskapene Axiom Space og Bigelow Aerospace at utvikling alt er i gang for kommersielle seksjoner som kan skytes opp i 2020.

Axiom Space ble opprettet i januar og ledes av Michel Suffredini, som frem til september 2015 var sjef for romstasjon-programmet i NASA. Bigelow Aerospace har vært en banebryter for oppblåsbare seksjoner i rommet.

Ledig russisk plass for betalende romfarere

Etter at Russland besluttet å redusere sin del av mannskapet på Den internasjonale romstasjonen midlertidig fra tre til to, har Roskosmos ført samtaler med en ikke navngitt person om en ti dagers Spaceflight Participant ferd til stasjonen i september 2017. Oppholdet kan til og med komme til å omfatte en utstigning, men prisen er foreløpig ikke kjent.

Roskosmos har tidligere sagt at det ikke var aktuelt å åpne for Spaceflight Participant besøk igjen, men det ledige Sojus-setet har tydeligvis bidratt til en endret oppfatning.

Romfart generelt

To taikonauter opp til kinesisk romstasjon

Kinas Shenzhou 11 ble skutt opp tidlig 17. oktober norsk tid med to taikonauter – Jing Haipeng (49) og Chen Dong (37) - om bord. Utvelgelsen av de to ble kjent mindre enn et døgn i forveien, og bare Haipeng har vært i rommet tidligere. Oppskytningen fant sted fra Jiuquan-basen med en Long March 2F.

Shenzhou 11 ble mindre enn to dager senere automatisk koblet til  den betjente romstasjon-seksjonen Tiangong 2 for et ca. 30 dager langt opphold. Taikonautene skal blant annet eksperimentere med plantevekst og med ultralyd-utstyr til forskjellige medisinske undersøkelser.

Obama vil ha mennesker til Mars

President Obama gjentok 11. oktober sin utfordring til USA om å sende mennesker til Mars i løpet av de kommende to tiår. Utfordringen kom i form av en artikkel publisert av CNN, og kan komme til å bli en del av Obama´s ettermæle som USAs president i to perioder.

Artikkelen gjentar budskapet i hans 2015 State of the Union tale, og understreker behovet for utvikling av teknologi som på sikt vil tillate lengre opphold på Mars-overflaten.

I en blog samme dag diskuterte NASA-sjef Bolden og presidentens vitenskapelige rådgiver Holdren nødvendigheten av et offentlig/privat samarbeid i et bemannet fremstøt mot Mars.

Romtransport

Cygnus-kapsel underveis med forsyninger til romstasjonen

Et kabelproblem på bakken førte til nok en utsettelse, men 18. oktober klokken 01.45 norsk tid kom den oppgraderte Antares 230 bæreraketten seg endelig av gårde fra Mid-Atlantic Regional Spaceport ved NASAs Wallops Flight Facility i Virginia.

Nyttelasten, et Orbital ATK Cygnus forsyningsromfartøy, skal være fremme ved Den internasjonale romstasjonen 23. oktober med over 2300 kilogram forsyninger og utstyr til Ekspedisjon 49 og 50.

Oppdrag for ny russisk rakett

ILS (International Launch Services) har inngått den første avtalen om bruk av Proton Medium, én av de de to nye Proton-rakettene som ble lansert 13. september: Eutelsat skal skyte opp en ennå ikke identifisert satellitt fra Bajkonur i 2019 eller 2020.

Proton Medium er som kjent en totrinns variant av en vanlig, tretrinns Proton M. Den er tilpasset oppskytningen av mindre, geostasjonære satellitter.

Neppe sabotasje bak Falcon-eksplosjon

SpaceX planlegger første gangs gjenbruk av et Dragon transportfartøy tidlig neste år. Dermed vil selskapet kunne fokusere på utvikling og produksjon av neste generasjons Dragon-romfartøy, Dragon 2, for så vel bemannet som ubemannet operasjon.

Elon Musk har nylig uttalt at han ikke tror sabotasje var årsaken til Falcon 9 eksplosjonen på bakken 1. september, men at han ikke kan utelukke det. Forholdsregler mot sabotasje for eksempel i form av skyting vil i hvert fall bli tatt i fremtiden.

Mest sannsynlige årsak i øyeblikket er oksygen-isdannelse i de karbonkompositt-dekkede tankene for trykk-helium i rakettens andre trinn.

Militær romvirksomhet

Drøfter mulig norsk-amerikansk militært romsamarbeid

14. oktober ble det meldt at det amerikanske flyvåpenet i november skal møte representanter for allierte nasjoner for diskusjoner – i Norge – om samarbeid innen romteknologi. Sakslisten omfatter slike temaer som laser-kommunikasjon og små satellitter.

Internasjonalt samarbeid av denne typen har tidligere vært vanskeliggjort av kravet om at USAF (United States Air Force) måtte ha Utenriksdepartementets godkjennelse for deling av teknisk informasjon på prosjektbasis. Nå klarer flyvåpenet seg i stedet med en generell godkjennelse som gjelder grupper av prosjekter.

Møtet skal holdes på FFI (Forsvarets forskningsinstitutt), Kjeller.

Diverse

Skuteruditt kan levere strøm til sonder

En gruppe materialer med den engelskspråklige betegnelsen skutterudites blir nå vurdert av NASAs JPL for mulig bruk i neste generasjons strømforsyningssystemer kalt eMMRTG (Enhanced Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator).

En eMMRTG vil kunne levere 25 prosent mer strøm enn for eksempel Mars-kjøretøyet Curiosity´s  strømforsyningssystem ved starten av et oppdrag, ifølge ferske analyser. Og fordi skutterudittene brytes ned langsommere enn nå brukte MMRTG-materialer, vil en eMMRTG kunne levere minst 50 prosent mer strøm ved slutten av en 17 års operasjonstid enn i dag.

Ved mer effektive termoelektriske systemer vil man kunne klare seg med mindre plutonium 238, eller dra lengre og utrette mer.

Skutterudittene leder strøm som metaller, men varmes opp som glass og kan generere forholdsvis store spenninger.

”Vi forsøker å lage høytemperaturstoffer med den beste blandingen av elektriske egenskaper og varmeoverføringsegenskaper,” forklarer Sabah Bux, spesialist på termoelektriske materialer ved JPL. ”Skutterudittene, med deres kompliserte strukturer av tunge atomer som antimon, har muliggjort dette arbeidet.”

Ny vitenskapssjef i NASA

I en melding fra NASA-sjef Charles Bolden 27. september blir Thomas Zurbuchen, med virkning fra 3. oktober, utnevnt til ny sjef for romorganisasjonens vitenskapsdirektorat (Associate Administrator for the Science Mission Directorate) ved hovedkvarteret i Washington DC.

Zurbuchen er professor i romforskning og fly/rom-ingeniørfag ved University of Michigan i  Ann Arbor. Han har drevet forskning blant annet innenfor solfysikk.

Mulig Hillary-rådgiver støtter mennesker til Månen

Under en paneldebatt i Houston nylig sa Neil Lane, tidligere president Bill Clinton´s vitenskapelige rådgiver, at han støttet en bemannet retur til Månen for å hindre at USA blir akterutseilt av land som Kina.

Det hevdes at Lane på uformell basis er rådgiver for presidentkandidat Hillary Clinton i saker som angår vitenskap og teknologi.

Iran vil samarbeide med NASA

Offentlige tjenestemenn i Iran har gitt uttrykk for at de ønsker samarbeid med NASA. Mohsen Bahrami, som leder Irans romorganisasjon, har imidlertid ikke sagt noe om hva slags samarbeid han ville prioritere.

Iran har skutt opp små satellitter, og Bahrami hevder at landet har innledet samarbeidsforhandlinger med flere nasjoner.