Romforskning

Det lovforslaget til NASAs FY 2017 budsjett som Kongressen nå har godkjent er på 19,653 milliarder dollar, 368 millioner dollar over hva romorganisasjonen fikk i FY 2016 og 628 millioner dollar over det forslaget som i februar 2016 ble lagt frem av Obama-administrasjonen.

Lovforslaget blir lov med president Trump´s underskrift. Det omfatter 275 millioner dollar for fortsatt NASA-arbeid på Europa Clipper og et etterfølgende lander-prosjekt, dessuten et pålegg til NASA om å inkludere et helikopter i Mars 2020 landingsroveren – hvis det ikke forsinker prosjektet.

Webb-teleskopet til Texas

James Webb romteleskopet har avsluttet prøvene ved Goddard Space Flight Center i Maryland, og skal snart fraktes til Johnson Space Center i Texas for en 100 dagers termisk vakuum-prøve. Det meldte romorganisasjonen 2. mai, men ville, av sikkerhetsgrunner, ikke ut med datoen flyttingen skal foregå.

Etter prøvene i Texas skal teleskopet fraktes til California for å bli knyttet til plattformen og solskjermen. Deretter går turen sjøveien til Fransk Guyana, der oppskytningen vil finne sted med en Ariane 5 i oktober 2018. 

Lite støv

Overraskende lite støv og andre små objekter ble registrert av NASA-romsonden Cassini i det 2000 kilometer brede gapet mellom Saturn og ringene på sondens første (av 22) passering før den styres inn i selve planeten 15. september.

Romfart generelt

Kina med økt bemannet aktivitet omkring 2020

Kina planlegger flere bemannede romferder i tidsrommet 2019-2022, da landets 60 tonns romstasjon skal skytes opp og monteres. Det opplyste Wang Zhaoyao, sjef for bemannet romfart, 28. april.

Oppskytningen av Tianzhou 1, landets første forsyningsfartøy, var den siste i den bemannede aktiviteten før monteringen av den permanente stasjonen begynner, ble det sagt på en pressekonferanse.

Forsyningsfartøyet og den betjente laboratorieseksjonen Tiangong 2 gjennomførte den første drivstoffoverførings-demonstrasjonen sent 27. april, og ifølge Zhaoyao markerte dette at Kinas bemannede romfart har begynt romstasjon-epoken. Fremtidige mannskaper på den kommende romstasjonen forventes å gjennomføre opphold på tre til seks måneder eller lenger.

Romtransport

Utsettelse for EM-1?

I et brev nylig reiser Government Accountability Office (USAs Riksrevisjon) spørsmål om NASAs nye tungløft-bærerakett vil være klar for bruk på EM-1 (Exploration Mission 1) ferden rundt Månen i november 2018. Det samme gjelder til en viss grad også for Orion-romfartøyet og nødvendig bakkeutstyr, slik at muligheten for tekniske feil og kostnadsoverskridelser så absolutt er til stede.

I en pressemelding datert 1. mai konstaterer NASA at EM-1 som en konsekvens trolig vil bli utsatt til tidlig 2019.

Prøveanlegg for SABRE

4. mai begynte byggingen av et prøveanlegg i Wescott Venture Park for den britiske rakettmotoren SABRE (Synergistic Air-Breathing Rocket Engine), som utmerker seg ved at oksidasjonskomponenten den skal bruke både i atmosfæren og utenfor kommer fra atmosfæren. Dette betyr at luft som tas inn mens motoren er på vei oppover gjennom atmosfæren må kjøles ned fra omkring pluss 1000 grader til ca. minus 150 grader C på en brøkdel av et sekund, samtidig som man unngår at det dannes farlig is.

Prosjektet, som utvikles av det britiske selskapet Reaction Engines Ltd., støttes med 50 millioner pund fra den britiske regjering og omkring 10 millioner euro fra ESA.

Prøveanlegget skal være klart til bruk i løpet av tre år.

VSS Unity dreier halen

1.mai, på fjerde glideprøve og den første siden februar, ble halepartiet på Virgin Galactic´s SpaceShipTwo nummor to, eller VSS Unity, dreiet for første gang. Hensikten var å prøve flyegenskapene, for dreiningen fant sted i en vesentlig lavere høyde enn på det som vil bli en vanlig suborbital ferd. Prøvet ble også en automatisk låsemekanisme som skal hindre at halen dreies for tidlig, noe som forårsaket et havari 31. oktober 2014.

Prøvene var vellykkede. For øvrig kan tilføyes at Sir Richard Branson håper på en første turistferd innen utgangen av 2018.

Første militære oppdrag for Falcon 9

Rekognoseringssatellitten NROL-76 ble skutt opp for USAs NRO (National Reconnaissance Office) med en SpaceX Falcon 9 fra Kennedy-romsenterets Oppskytningsplattform 39A 1. mai. Rakettens første trinn gjennomførte en vellykket vertikal landing etter bruk. Oppskytningen var utsatt én dag på grunn av et problem med en motor-sensor.

Denne 34. oppskytningen for en SpaceX Falcon 9 var den første for en militær nyttelast, fordi ULA (United Launch Alliance) i ti år har hatt monopol på slike oppdrag. Elon Musk´s misnøye med situasjonen gikk så langt at han anla sak mot det amerikanske flyvåpenets bruk av Lockheed Martin/Boeing selskapet, og etter medhold fortoner fremtiden seg nå annerledes. For eksempel har SpaceX nylig fått to flyvåpen-kontrakter for oppskytning av GPS navigasjonssatellitter i 2018 og 2019.

Likevel utgjør de militære oppdragene bare en brøkdel av de over 70 oppskytningene, verd mer enn 10 milliarder dollar, som skal gjennomføres med SpaceX-raketter. Og når ULAs spesielle fordeler vil opphøre i 2019, kan det bli enda mer å gjøre for Elon Musk-selskapet.

Ariane 5 opp

Etter at arbeidskonflikten i Fransk Guyana ble avblåst, skjøt Arianespace opp en Ariane 5 fra romsenteret nær Kourou sent 4. mai. Nyttelast var to geostasjonære kommunikasjonssatellitter, Brasils SGDC (for kommunikasjon og forsvar) pluss Koreas Koreasat 7, som skal sørge for tele- og kringkastningstjenester i Korea, Filippinene, indokona, India og Indonesia. SGDC er konstruert for en levetid på over 18 år.

Oppskytningen var den andre i år for en Ariane 5, og nummer 92 totalt.

NASA søker informasjon om transport av nyttelaster til Månen

I en forespørsel datert 1. mai søker NASA informasjon fra amerikanske selskaper som planlegger romfartøyer for transport av nyttelaster til Månen så tidlig som i budsjettåret 2018. Det NASA ønsker å frakte kan være vitenskapelige instrumenter, systemer som skal demonstreres osv.

Vellykket prøve av liten bærerakett

Det amerikanske selskapet Vector gjennomførte 3. mai første prøveoppskytning av prototypen til en liten bærerakett. Raketten gikk under betegnelsen Vector-R, eller P-19H, og tok av fra en enkel rampe i Californias Mojave-ørken.

Vector-selskapet er opprettet med teknisk bistand fra SpaceX, Virgin Galactic, McDonnell Douglas, Sea Launch og VMware.

Andre gjenbruk av Falcon 9 første trinn

En geostasjonær kommunikasjonssatellitt fra Bulgaria blir i midten av juni andre nyttelast skutt opp med gjenbrukt første trinn fra en SpaceX Falcon 9 bærerakett, ble det opplyst 5. mai. 

Det første trinnet er det samme som ble benyttet ved oppskytningen av 10 Iridium Next satellitter fra Vandenberg Air Force Base i California 14. januar.

Bulgariasat 1 er bygget av Space Systems/Loral i Palo Alto, California. 

Russisk konkurrent til SpaceX Falcon 9

Russlands RSC Energia meldte 27. april om utviklingen av en ny bærerakett som kan konkurrere med SpaceX Falcon B. Den nye raketten skal kunne brukes fra så vel Bajkonur og Vostochny som Sea Launch.

Falcon B kan som kjent løfte ca. 22,8 tonn til lav jordbane og 8,3 tonn til geostasjonær bane.

Den internasjonale romstasjonen

SS John Glenn

Et ubemannet Orbital ATK Cygnus (OA-7) forsyningsfartøy ved navn SS John Glenn ble skutt opp med en Atlas 5 bærerakett 18. april. Kobling til romstasjonen bant sted 22. april.

Nyttelasten på ca. 3 200 kilogram omfattet en rekke Cubesats.

Orion

Vellykket prøve av avbruddsmotor

Det er Orbital ATK som har ansvaret for Orions system av tre avbruddsmotorer. Motorene skal føre astronautene i sikkerhet i tilfelle en nødsituasjon på bakken før start eller i de første fasene av oppskytningen.

Den av motorene som skal sørge for stillingskontroll, består egentlig av en faststoff-gassgenerator med åtte dyser langs utsiden av en sylinder med en diameter på 0,9 m. Dysene kan levere en skyvkraft på opptil 3200 kilogram. Motoren er nylig prøvet med godt resultat, meldte Orbital ATK 5. mai.

Militær romvirksomhet

X-37B landet på Kennedy Space Center

Det amerikanske flyvåpenets lille, ubemannede romfly X-37B avsluttet OTV-4 ferden med en landing på Kennedy Space Center 7. mai. Romflyet hadde vært 718 dager i rommet for å utføre eksperimenter og prøver (blant annet av en elektrisk rakettmotor) knyttet til operasjonen av gjenbrukbare romfartøyer og raske oppskytninger ved feil.

Tiden i rommet er den lengste til nå, og landingen den første i Florida.

Neste X-37B oppskytning kommer trolig senere i år.

Diverse

Få kosmonaut-søkere til nå

Roskosmos begynte å ta imot søknader til uttak av et kull på åtte kosmonauter i mars, men frem til 3. mai hadde bare omkring 200 meldt sin interesse. På tross av en annonsert mulighet for å fly et Føderasjon romfartøy til Månen.

Søknadsfristen går ut 14. juli, og det er mulig at mange søkere venter. Likevel er det grunn til å minne om at NASA mottok i overkant av 18 000 søknader ved en uttaksrunde i 2016.

Fabrikasjon i rommet

NASA har sendt ut anbudsinnbydelse for  ”FabLab”  konsepter, en slags første generasjons fabrikasjonsutstyr for forholdsvis kompliserte deler av ulike materialer i rommet.

Utstyret skal kunne demonstreres på Den internasjonale romstasjonen i løpt av tre år. 

Aksjesalget til Jeff Bezos

Jeff Bezos har nå solgt én million Amazon.com aksjer til en pris av 930-950 dollar per aksje. Likevel eier han fremdeles ca. 17 prosent av Amazon.com aksjene.

Pengene skal brukes til finansiering av forskjellige Blue Origin prosjekter.

Skatt på oppskytninger?

I California er det lagt frem forslag om skatt på kommersielle oppskytninger. Forslaget gjelder ikke oppskytninger som California-selskaper foretar i andre delstater.