Termitter er kjent for å gnage seg gjennom store mengder treverk. De gjør kål på både møbler og trehus.

Derfor kan det virke paradoksalt at trespisende termitter samtidig er vedplantenes fremste hjelpere.

I hvert fall trår de til når det er tørke i regnskogen, ifølge en internasjonal forskergruppe.

Forskerne utryddet termittene i en del av den tropiske skogen på øya Borneo og sammenlignet med et område der termittene fikk være i fred.

Under den ekstreme tørken El Niño i 2015–16 var jorda tørrere enn vanlig overalt. Men den var 36 prosent fuktigere fem centimeter under bakken der termittene bodde enn i områder uten termitter.

Hjelper med komposten

Det kan skyldes at termitter, som liker et fuktig miljø, graver dypt for å hente vann til hjemmene sine. Ofte borer de seg mange meter ned under bakken.

Det er vanskelig å bli kvitt termitter, og forskerne klarte ikke å fjerne alle selv om de gikk løs på dem med flere metoder.

De ødela jordhaugene der insektene bodde og la igjen gift i doruller, som termittene blir tiltrukket av. Småkrypene er glade i papir og er blant de få skapningene i verden som evner å bryte ned cellulosen i planter.

Forskjellen mellom feltene var likevel slående.

Med termitter ble det 41 prosent mer resirkulering av døde planterester. De bidrar til karbonkretsløpet.

Dessuten fantes større variasjon av næringsstoffer i jorda, noe som kan tyde på at termittene flytter jord og planterester rundt. Det var ikke en høyere konsentrasjon av næringsstoffer.

Redder klatreplanter

Da forskerne plantet unge lianer begge steder, hadde klatreplantene 51 prosent større sannsynlighet for å overleve i områdene med termitter. Sannsynligvis fordi jorda var både fuktigere og mer næringsrik.

Termittene gjorde ingen forskjell etter tørken.

Det var mange flere termitter under tørken enn i tida etterpå. Forskerne vet ikke helt hvorfor, men de tror at det kan skyldes at det er lettere for insektene å grave ganger når jorda ikke er oversvømt. I tørkeperioder møter de dessuten færre fiender som maur.

Miljøhelter

Forskerne skulle gjerne fulgt med lenger enn de til sammen ni månedene de overvåket skogen og samtidig undersøkt om det er andre forhold som hjelper naturen i krisetider.

Men termittene kan vise seg å være miljøhelter i kampen mot en av konsekvensene av klimaendringer, nemlig økt ekstremvær.

Forskerne mener studien viser hvor viktig det er å bevare hele økosystemer om planter skal stå imot mer tørke framover. Da må termittene få leve i fred.

Referanse:

L. A. Ashton mfl: Termites mitigate the effects of drought in tropical rainforest. Science, vol. 363, nr.6423, 11. januar 2019. DOI: 10.1126/science.aau9565. Sammendrag.