Svermer, det mystiske og fascinerende fenomenet av dyr som beveger seg sammen i grupper, er overalt i naturen. Ofte er de bemerkelsesverdig koordinerte: Flokker av fugler som danser på himmelen, tette sildestimer som løper langs kysten, eller pingviner som marsjerer til hekkekoloniene.

Svermer har forundret mennesker siden tidenes morgen, Allerede Aristoteles skrev om fenomenet, og i bibelen finner vi eksempler på mer plagsomme varianter. Ifølge mine skrale bibelkunnskaper ble Egypt skaket av ti landeplager før Farao endelig besinnet seg og lot Moses lede Israelittene ut av Egypt. Fire av disse plagene var svermer av dyr. Først frosker, deretter lus, siden fluer og til slutt gresshopper.

Til tross for hvor lenge vi har kjent til svermer, er det mye vi ikke vet og som vi ønsker å vite. Hvorfor opptrer dyr i svermer og hvordan gjør det?

Det første spørsmålet relaterer til evolusjonsteori. Kan vi forstå hvilke evolusjonære fortrinn som har ledet dyr til å opptre i svermer? Vettige spekulasjoner peker på at for dyr som lever i grupper, som f.eks. sild, kan det være en trygghet i å være flere. Sjansen for å være den som blir spist blir mindre om man er i selskap med andre. Men dette må igjen balanseres opp mot den økede konkurransen om mat, eller muligheten for å formere seg, som tilspisses i en gruppesituasjon.

Det andre spørsmålet handler om å forstå hvilke mekanismer som ligger bak kollektiv oppførsel. Hvordan kommuniserer fugler i en flokk? Hvordan flyter informasjon om en rovfisk gjennom en sildestim? Hvilken informasjon benytter en fisk seg av for å bestemme hvor den skal svømme i neste øyeblikk? Og hvordan oppstår en kollektiv dynamikk ut av de enkelte individenes beslutninger?

Hovedutfordringen i mitt nåværende arbeid er å forstå hvordan vi kan avsløre individuelle regler i en gruppe av fisk, og hvordan disse reglene leder til en kollektiv oppførsel. Det er ikke vanskelig å trekke en parallell fra en flokk med fugler eller en fiskestim til en en flokk av abstrakte partikler. Denne forenklingen gjør det mulig å hente fram verktøy fra fysikk, hvor studiet av partikkelsystemer har en sentral plass.

Første blogginnlegget får tjene som en introduksjon til det som kommer. Gjennom mine blogger skal jeg prøve å komme med ulike innspill relatert til min egen og andres utforskning av kollektive systemer i biologi.