Er det tredobbelte det samme som 300 prosent?

Hva svarte du?

Jeg fikk spørsmålet fra en student – en forsker in spe – nylig. Jeg svarte spontant nei. Det vil si: spontant på tøndersk er å svare etter bare litt tenking. Men etterpå ble jeg usikker. Jeg forsøkte å resonnere litt grundigere og ble vel enig med meg selv om at det var rett, men det lå et lite men og lurte bak i hodet mitt likevel.

Da jeg spurte min matematikkdoktorkollega svarte hun: «Uff jeg liker ikke disse prosentbegrepene over 100. Det er ofte så uklart hva som menes og hva som er utgangspunktet. Men det tredobbelte er i alle fall å multiplisere med tre.»

Prosent betyr hundredel. Én prosent er altså én hundredel av en gitt mengde. Prosenter angis som regel mellom null og hundre. Men i følge mitt oppslagsverk er det også mulig med negative prosenter (-10 prosent av 42 er -4,2) og prosenter større enn hundre (200 prosent av 42 er 84).

Prosentregning er ikke vanskelig. Hvor mange prosent x er av y, beregnes ved: x delt på y multiplisert med 100.

Men av og til bruker vi uttrykket prosent uklart og upresist. Prosent krever en referanse, et utgangspunkt, for å være nyttig. Når det for eksempel står «30 prosent flere innbyggere» er det ikke mulig å vite ut fra dette utsagnet hvor mange innbyggere det er snakk om.

Det må også skilles mellom prosent av en mengde og prosentvis endring av en mengde.

Hvis vi har en befolkning på 500 personer i ei bygd, er:

• 300 prosent av befolkningsmengden (på 500): 1500.
• 300 prosent økning (fra de 500): antallet innbyggere har vokst fra 500 til 2000.
• En tredobling av innbyggertallet: det bor 1500 personer der.

Svaret på spørsmålet i innledningen er vel egentlig tja. Det vi si: spørsmålet er så upresist formulert at det er umulig å svare på. Men samtidig ser vi at 100 prosent økning er en fordobling av mengden og 300 prosent økning en firedobling av mengden.

Attpåtil er det viktig å skille mellom endring i prosent og endring i prosentpoeng, som er svært forskjellig. Prosentpoeng brukes for å angi den absolutte endringen mellom to prosentverdier. En endring fra 16 prosent til 20 prosent er en økning på 25 prosent, men 4 prosentpoeng. I sammenheng med meningsmålinger og den slags blir dette av og til brukt feil. Man sier gjerne at oppslutningen til et parti går opp med 5 prosent når det egentlig er 5 prosentpoeng

I vitenskapen forsøker vi å uttrykke oss presist. Å kommunisere rundt prosent er krevende. Undersøkelser viser at relativt mange har problemer med å forstå begrepet. Samtidig ser vi at prosentbegrepet krevere tydelighet og visse forutsetninger for å være nyttig i kommunikasjon.

Et utsagn som «forfordelt med 300 prosent» blir ekstra krevende. For ikke nok med at prosentbegrepet kan oppleves vanskelig. Av en eller annen grunn brukes ordet forfordelt feil av mange. Betyr forfordelt «å få for mye» eller  «å få for lite»? Jeg blir bestandig i tvil og må slå opp. Svaret finner du i ordboka.

Og så skrives % fullt ut med bokstaver - prosent - i løpende tekst da, i følge rettskrivingsnormen.