Av Trond Elling Barstad, PhD-stipendiat i zoologi

Det spennende å se på hvordan entomologien (studie av insekter) påvirket Charles Darwin i hans arbeid, og hvor stor betydning dette hadde for hans utvikling som forsker. Hadde det ikke vært for hans store fascinasjon for insekter i tidlig alder, er det ikke sikkert at han hadde gjort de oppdagelsene som har gjort ham så kjent. Jeg som selv studerer entomologi, synes det er stas at Darwin var en fremragende entomolog. Så hvordan startet det hele?

Charles Darwin startet på mange måter sin vitenskapelige karriere allerede som barn. Hans fascinasjon for biller var svært voksende allerede som 14-åring. Interessen for entomologi handlet først og fremst om å samle på forskjellige arter, først og fremst biller. Mens hans virkelige entomologiske interesse ble mer alvorlig når han startet å studere på ”Christ`s College at Cambridge”. Noe senere ble han introdusert av sin fetter William Darwin Fox, til systematisk og vitenskaplig entomologisk innsamling. I 1828 i et brev til Fox skrev Darwin,

”It is quite absurd how interested I am getting in the science”.

Det viste seg at han ikke var fornøyd med kun å samle på insekter, derfor korresponderte han med Fox angående navn på de forskjellige insektene han hadde samlet inn. På den tiden fantes det lite eller ingen litteratur på dette og de latinske beskrivelsene som var tilgjengelig, var ofte svært upresise. Derfor søkte Darwin hjelp hos mer erfarne entomologer. Han besøkte entomologen Fredrick-William Hope i London der han brukte 2 dager på å gå igjennom hans samling. Etter dette besøket, som var svært inspirerende skrev han til sin fetter Fox.

”he is a perfect specimen of an Entomologist”.

Han skrev også,

” My head is quite full of entomology”.

Etter hvert fikk Darwin en meget imponerende samling. Han brukte også en del ukonvensjonelle metoder (den gang) for å finne nye arter, mange av artene var svært sjeldne. Hans fascinasjon og lidenskap for entomologi kom ofte til uttrykk i hans brev. Et sitat som jeg liker godt som er hentet fra The autobiography of Charles Darwin 1809-1889 av Barlow N., 1958.

”But no pursuit at Cambridge was followed with nearly so much eagerness or gave me so much pleasure as collection beetles. It was the mere passion for collection, for I did not dissect them and rarely compared their external characters with published descriptions, but got them named anyhow. I will give proof of my zeal: one day, on tearing of some old bark, I saw two rare beetles and seized on in each hand; then I saw a third and new kind, which I could not bear to lose, so I popped the one which I held in my right hand into my mouth. Alas it ejected some intensely acrid fluid, which burnt my tongue so that I was forced to spit the beetle out, which was lost, as well as the other one”.

Innsamling av biller rundt Cambridge førte til Darwins første publisering, noe han var veldig stolt av. Dette skrev han 37 år senere, hentet fra The autobiography of Charles Darwin 1809-1889 av Barlow N. 1958.

” No poet ever felt more delight at seeing his first poem published than I did at seeing in Stephens`s Illustrations of British Insects the magic words, captured by C. Darwin, Esq”.

Før Darwins berømte ekspedisjon med HMS Beagle samlet han fortsatt insekter og konkurrerte om å samle sjeldne arter med hans kollegaer. Men på hans ekspedisjon utviklet han seg til en vitenskapsmann, han samlet fortsatt inn insekter, men han samlet også inn observasjoner.

I de fleste av Darwins bøker brukte han eksempler fra insektverden og observasjoner han hadde gjort. Selv om Darwin ikke er mest kjent som en entomolog, var han en meget dyktig en. Han hadde en meget imponerende samling og gjorde mange viktige observasjoner. Etter utgivelsen av The Origin Of The Species i 1859, gav han ut i 1862 en bok, On the Various Contrivances by Which British and Foreign Orchids are Fertilised by Insects, denne omhandlet et detaljert studie om insekt-plante coevolusjon. Her forutså han at en gigantisk nattsvermer på Madagaskar måtte til for å pollinere en spesiell orkidé (Angræcum sesquipedal), dette ble senere bevist i 1903.
 

Basert på en artikkel jeg likte godt da jeg leste den. Gene Kritsky (2008), Entomological reactions to Darwin`s theory in the nineteenth century, Ann. Rev. Entomol., 53:345-360.