En flott boktittel, og en god beskrivelse av enkelte forskere selv om innholdet i Helene Uris roman er mer preget av intriger og begjær. Det eksisterer selvfølgelig også i forskningsmiljøer.

Norges forskningsråd har som mål å utvikle de beste forskerne i Norge til å bli best i verden. Forskningsrådet skal:
• Benytte og formidle det beste av de beste i norsk og internasjonal toppforskning,
• Målbære toppforskningens krav, konsekvenser og verdier, og
• Arbeide for kontinuitet, kvalitet og kreativitet

Ukjent? Vel- dette er Olympiatoppens målsetning for toppidretten og jeg har bare byttet ut Olympiatoppen med Forskningsrådet og idrett med forskning.

Det er vanligvis liten tvil om hvem som er de beste innen idrett. De som vinner gull i verdensmesterskap og olympiske leker er uten tvil de beste – særlig hvis man klarer å ta de som jukser.

Innen forskning er vi heller ikke vanligvis i tvil om hvem som er de beste forskerne innen de ulike forskningsfeltene. De kan plukkes ut etter hvilke tidsskrifter de publiserer i, hvilke priser de mottar, hvor ofte de siteres av andre forskere og om andre toppforskere i verden ønsker å samarbeide med dem.

Olympiatoppen satser målbevist på å utvikle de beste idrettsutøverne i Norge til å bli enda bedre. Til tross for at de beste også kan skaffe seg andre sponsorer, så satser ikke Olympiatoppen mindre på de som allerede er i toppen. Her teller det å få flest mulige topplasseringer.

Vi har også større satsinger for toppforskere. Norges forskningsråd har blant annet etablert 21 sentre for fremragende forskning – en ordning som startet i 2003. De første sentrene ble evaluert i 2007 og konklusjonen var at ordningen med slike sentre var en stor suksess. Ordningen hadde bidratt til å gjøre toppforskere enda bedre og noen av miljøene er uten tvil i verdenstoppen.

Det er nå startet en diskusjon om hva vi skal gjøre med disse sentrene etter 2012. Det var sagt ved etableringen at sentrene kunne få støtte i 10 år. Skal vi gi de en mulighet til å søke om en ny periode? Skal de kunne søke hvis de endrer profilen på senteret sitt? Skal vi avvikle støtten til alle disse sentrene og satse på at de klarer seg videre med andre midler? Jeg er ikke tvil om hva vi ville gjort hvis dette hadde vært en toppidrettssatsing.

I likhet med i idretten så betyr ikke gode resultater et år at suksessen vil fortsette i de følgende år. De fleste trodde at Marit Bjørgen ville være en vedvarende suksess i mange år, men det er ingen selvfølge at man forblir best. Derfor må også sentrene for fremragende forskning evalueres, men hva gjør vi med de som er best?

Jeg er overbevist om at de sentrene for fremragende forskning som ble etablert i 2003, må få en mulighet til å konkurrere på nytt når tiårsperioden er slutt etter 2012. Norge har ikke råd til å miste toppforskere fordi intensjonen fra 2003 blir viktigere enn det å være best i forskningen. Det er heller ikke hensiktsmessig å tvinge dagens sentre til å endre profil hvis ikke dette tjener forskningen. Det blir som å tvinge landeveissyklister til å begynne med baneløp.

Nå er det enighet i Forskningsrådet om at det skal åpnes for at de etablerte sentrene skal kunne søke på nytt. Det gjenstår allikevel å gi klare og førende signaler om dette ut til sentrene. Det er nemlig viktig å signalisere dette tidlig nok slik at de eksisterende sentrene som vi bør beholde, ikke bygges ned. Flere toppforskere fra sentrene, er ønsket i andre land.

Nå kan vi ikke i Norge hevde oss i toppen innen alle forskningsfelt, men vi må være villige til å satse innen de områdene som beviser at de kan være blant de beste. Det er derfor vi trenger økt fokus på forskerinitiert grunnleggende forskning. Sentrene for fremragende forskning er et godt bevis på at slik satsing er riktig.

Kanskje spiller boktittelen på de mer kjente ordene til Rudolf Nilsen i Revolusjonens røst: ”Ja, gi meg de beste blant dere”. Egentlig passer dette diktet godt for å rekruttere unge mennesker til å satse på forskning.

”Ja, gi meg de beste blant dere, og jeg skal gi dere alt. Ingen kan vite før seieren er min, hvor mye det virkelig gjaldt. Kan hende det gjelder å redde vår jord. De beste blant dere er kalt.”