Lungekreftpasienter i Kina skal få immunterapi basert på genredigeringsteknologien CRISPR. Dermed må amerikanerne se seg slått på målstreken i kampen om å bli de første til å ta i bruk metoden i medisinsk behandling.

Av Sigrid Bratlie Thoresen, seniorrådgiver, Bioteknologirådet

Genredigeringsteknologien CRISPR, som kan lage målrettede endringer i DNA, forventes å kunne få stor betydning for behandling av en rekke sykdommer, som for eksempel kreft, HIV, sjeldne genetiske sykdommer, og nevrologiske lidelser. Nyheten om at forskere fra University of Pennsylvania i USA som de første i verden hadde fått etisk godkjenning til å ta i bruk CRISPR i medisinsk behandling, trolig innen utgangen av året, fikk derfor stor internasjonal oppmerksomhet forrige måned. Denne uken publiserte imidlertid tidsskriftet Nature nyheten om at et team ved Sichuan Universitetssykehus i Kina skal starte medisinske forsøk med CRISPR allerede i august.

Både de kinesiske og de amerikanske forskerne ønsker å inaktivere proteinet PD-1 i pasientenes egne immunceller, ved å bruke CRISPR til å lage en mutasjon i PD-1-genet. Inaktivering av PD-1 gjør immuncellene bedre til å gjenkjenne og drepe kreftceller. I den kinesiske studien er det pasienter med ikke-småcellet lungekreft som har sluttet å respondere på kjemoterapi, som skal få behandlingen. Tradisjonell immunterapi, der PD-1-proteinet inaktiveres ved hjelp av antistoffer, har tidligere vist lovende resultater for behandling av en rekke kreftformer, inkludert lungekreft. Imidlertid er ikke alltid bruk av antistoffer så effektivt som ønsket, blant annet fordi det er vanskelig å inaktivere en tilstrekkelig mengde PD-1 proteiner. Ved å bruke CRISPR håper man å kunne oppnå full inaktivering, siden man ødelegger selve genet. Dette vil potensielt kunne gi mye bedre behandlingsresultater, gitt at metoden er tilstrekkelig trygg.

Utviklingen på CRISPR-feltet har gått svært raskt, tatt i betraktning at det bare er fire år siden metoden ble utviklet. Og når flere og flere aktører melder seg på i kappløpet, vil snøballen rulle stadig raskere.