Yosemite nasjonalpark ligger i Sierra Nevada i California, og er på UNESCOs liste over verdens kultur- og naturarvsteder. Den mest kjente delen av parken er Yosemite-dalen, som er omgitt av blankskurte og loddrette fjellvegger. «Half Dome» er et landemerke for de 3-4 millioner turister som besøker området hvert år.

Nå har alarmen gått i parken. Det er siden juni bekreftet at åtte personer har fått diagnosen Hantavirus Pulmonary Syndrome (HPS) etter å ha tilbrakt ett eller flere døgn i parken, tre av disse er døde. Det er med andre ord en svært alvorlig sykdom. Amerikanske myndigheter advarer nå om at så mange som 22 000 besøkende i Yosemite kan ha blitt eksponert for Hantavirus, og Verdens Helseorganisasjon har sendt ut en global advarsel. European Centre for Disease Prevention and Control uttaler imidlertid i en risikovurdering at risiko for å få infeksjonen er lav.

Hantavirus er en gruppe virus som finnes hos gnagere. Imidlertid er det bare noen gnagere (enkelte mus- og rottearter) som er bærere av virusvarianter som gir kan gi alvorlig sykdom hos mennesker. Dyra er som regel friske bærere, men skiller ut virus i spytt, urin og avføring. Mennesker blir smittet ved at de puster inn viruspartikler, ved at de er i direkte kontakt med virusholdig materiale eller blir bitt av smittebærende dyr. Mennesker smitter ikke hverandre.

I Yosemite nasjonalparken er det den lille musa deer mice (Peromyscus maniculatus)som er vertsdyr for den sykdomsframkallende varianten av Hantaviruset. Det er ei lita mus på størrelse med ei husmus, men med gråbrun rygg og lysegrå underside. De som har blitt syke har overnattet i parken, de fleste i nærheten av ett spesielt overnattingsområde. Symptomer på sykdommen opptrer gjerne 1-5 uker etter at man er eksponert. Sykdommen starter med influensalignende symptomer; feber, hodepine og muskelsmerter, før alvorlig pustebesvær opptrer. Det kan derfor være vanskelig å identifisere sammenhengen mellom eksponering for smitte og sykdom.

Selv om dette er en sjelden sykdom og det er et utbrudd med et lavt antall syke, er det stor oppmerksomhet rundt utbruddet. Fordi Yosemite er en svært populær turistattraksjon med mange besøkende, er også estimatet for mulig antall eksponerte høyt. Nasjonalparken samarbeider tett med Centers for Disease Control and Prevention i USA, og legger ut hyppige oppdateringer med informasjon på sin nettside: http://www.nps.gov/yose/planyourvisit/hantafaq.htm

Utbruddet er også en påminnelse om hvor viktig det er med kunnskap om zoonoser; om smitte og sykdommer som kan overføres mellom dyr og mennesker. Det er et faktum at 60 % av kjente infeksjonssykdommer hos mennesker har sitt opphav hos dyr. Det er også et faktum at så mye som 75 % av de nyere infeksjonssykdommer som opptrer hos mennesker i dag stammer fra dyr. Håndtering av disse sykdommene må adresseres i tett samarbeid mellom humanmedisinske og veterinærmedisinske fagmiljøer, det er «Én helse» for mennesker, dyr og miljø. Generell hygiene er gjerne blant de mest sentrale forebyggende tiltakene.